President Xi bezoekt Zuid-Korea

De Chinese en Zuidkoreaanse economieën zijn de afgelopen jaren sterk met elkaar vervlecht geraakt. In 1992 pas knoopten beide landen diplomatieke banden met elkaar aan. Sindsdien is de bilaterale handel met gemiddeld 7 procent per jaar gegroeid tot 266 miljard dollar in 2013.

China is de belangrijkste handelspartner van Zuid-Korea; een kwart van zijn export steekt de Gele Zee over. Voor China is Zuid-Korea de derde handelspartner, direct achter de EU en de VS.

Vrijhandelsovereenkomst

Beide landen onderhandelen al twee jaar over een vrijhandelsovereenkomst. De verwachting is niet dat tijdens dit staatsbezoek overeenstemming kan worden bereikt, maar verwacht wordt wel dat de uitstekende persoonlijke verhouding tussen Xi en zijn Zuidkoreaanse ambtsgenoot Park Geun-hye het onderhandelingsproces zal versnellen.

Ambtenaren in Beijing en Seoel verwachten wel dat dit jaar al overeenstemming kan worden bereikt over vrije valutahandel tussen de yuan en de won. Dit zal handel en investeringen vergemakkelijken. Zuid-Korea is nu al een van de vijf grootste investeerders in China. Global Times schreef woensdag dat China bijzonder is geïnteresseerd in Zuidkoreaanse ervaringen in de omschakeling van een lagelonenland naar een innovatieve hightech-industrie.

Zorgen over Noord-Korea

Xi en Park zullen zeker spreken over de veiligheid in de regio. Allereerst over Noord-Korea. China en Zuid-Korea delen de zorgen over het onberekenbare bewind in Pyongyang en zijn nucleaire ambities. Maar Zuid-Korea vindt dat de leiders in Beijing meer kunnen doen om Kim Jong-un en zijn generaals te beteugelen.

China is zo'n beetje de laatste bondgenoot van Noord-Korea en dat land leunt ook zwaar op Chinese import. Het Chinese beleid wordt gedomineerd door de angst voor chaos in Noord-Korea. China vreest dat een omwenteling in Pyongyang tot een hereniging van Noord- en Zuid-Korea kan leiden. Als de bufferstaat Noord-Korea wegvalt, staat een bondgenoot van de VS plotseling aan de Chinese grens.

Meer te winnen bij Zuid-Korea

Maar het feit dat de een nieuwe Chinese president eerst Zuid-Korea bezoekt voordat Noord-Korea in het reisschema is opgenomen, is een nouveauté. Diplomaten in Zuidoost-Azië zien er een aanwijzing in dat de houding van Beijing over Noord-Korea aan het veranderen is.

Kim Jong-un en Xi hebben elkaar nog nooit ontmoet, sinds Xi in 2012 de macht in handen kreeg. Xi en Park ontmoetten elkaar de afgelopen twee jaar al vijf keer. Onmiskenbaar nadert het omslagpunt dat China bij Zuid-Korea meer te winnen heeft, dan het kan verliezen bij Noord-Korea.

Brugfunctie in relatie met Japan

Tenslotte zal ook de verhouding met Japan op de agenda staan. China en Zuid-Korea hebben allebei zwaar geleden onder de Japanse agressie in de Tweede Wereldoorlog. Maar waar de Zuidkoreanen tot een nieuwe start met Japan zijn gekomen, lijkt de erfenis van de oorlog de Sino-Japanse relaties steeds zwaarder te belasten.

Zuid-Korea, net als Japan een bondgenoot van de VS, zal zeker geen partij kiezen en koestert goede relaties met beide kemphanen. Maar de vertrouwensband tussen Xi en Park kan mogelijk wel een rol spelen om de spanning in de Oostchinese-Zee te verminderen. China en Zuid-Korea hebben overigens samen ook nog een territoriaal vuiltje dat nog altijd niet is weggewerkt; ook deze twee landen claimen enkele eilandjes en dus controle over een deel van de zee.