Testvlucht voor bemande maanreis

Afhankelijk van het weer zal in de periode vrijdag tot en met zondag vanaf ruimtebasis Xichang een raket met een ruimtesonde worden gelanceerd. De sonde wordt in een baan om de maan gebracht en zal na enige tijd naar aarde terugkeren.

Het is een nieuwe stap in het Chinese Chang'e-maanprogramma. Op 15 december landde de Chang'e-3 op het maanoppervlak, met aan boord de Chinese ruimterover Yutu. Medio 2017 moet de Chang'e-5 op de maan landen en met grondmonsters terugkeren naar aarde. Dat maakt de weg vrij voor een bemande maanreis medio 2020.

Reserve ingezet

De sonde die nu richting maan wordt gestuurd is in feite de Chang'e-4; het ruimtevaartuig dat als reserve klaarstond voor het geval de Chang'e-3 vorig jaar niet gelanceerd kon worden.

Met de sonde zullen verschillende wetenschappelijke proeven worden uitgevoerd, maar het gaat de Chinese ruimtevaartorganisatie vooral om ervaring op te doen met de terugkeer in de atmosfeer en een landing op het aardoppervlak.

En dan naar Mars

Om straks een Chinees op de maan te zetten (of beter nog: een Chinese), moeten de techniek en ervaring van het Chang'e-programma worden gecombineerd met die van het Shenzhou-programma.

China maakte inmiddels vijfde bemande ruimtevluchten, sinds Yang Liwei in 2003 als eerste Chinees de ruimte in werd geschoten. Hoe ver de ambities van China's ruimteprogramma reiken, bleek vorig jaar. Toen zei de hoofdingenieur van het Chang'e maanprogramma, Wu Weiren, dat China over de juiste draagraketten, volgradar die diep in de ruimte kan kijken en ander technisch vermogen beschikt om een reis naar Mars te ondernemen.

UPDATE - Vrijdagochtend vroeg is de raket met de capsule gelanceerd. De bedoeling is dat de ruimtesonde éénmaal om de maan draait en dan direct terugkeert om de terugkeer op aarde te oefenen.