Wedstrijd Oranje niet uitverkocht
Voor de oefeninterland die het Nederlands voetbalelftal dinsdag in Beijing speelt tegen China zijn pas 40.000 kaarten verkocht. Toch is voetbal populair in de Volksrepubliek.
Met 40.000 verkochte kaartjes is het Arbeidersstadion in Noord-Beijing voor iets meer dan de helft gevuld. De toegangsprijzen zijn daar ongetwijfeld mede debet aan. De goedkoopste plaatsen kosten 180 yuan (22 euro) en dat loopt op tot 880 yuan (104 euro); voor een gewoon arbeiderssalaris zijn dat pittige prijzen.
En het Chinese elftal is in eigen land niet zo populair, als gevolg van gebrek aan sportief succes. De nationale elf wisten zich maar één keer te plaatsen voor een WK (in 2002). Ook voor de kwalificatie voor het WK 2014 is China alweer uitgespeeld. Het land werd in de Aziatische voorronde uitgeschakeld door Irak en Jordanië.
Robben en Van Persie kennen ze wel
Toch is voetbal er immens populair. Champions League-wedstrijden en samenvattingen van de Spaanse, Engelse en Duitse competities worden door tientallen miljoenen Chinese voetballiefhebbers bekeken. En als je door Beijing of Shanghai loopt zie je Chinezen in een shirtje van Bayern München of Manchester United lopen. Niet voor niets maken veel Europese topclubs regelmatig goedbetaalde tripjes naar China.
Voor de eigen Super League, de Chinese eredivisie, is minder belangstelling. Sportief stelt het niet zoveel voor en het vertrouwen in de competitie is beschadigd door corruptieschandalen. Chinese voetballers zijn dus wel gewend om voor halflege tribunes te spelen.
Xi de voetballiefhebber
Waarom kan een land met 1,5 miljard inwoners geen 11 goede voetballers voor het nationale elftal vinden? Goede vraag. Voetbal is in China vooral een kijk-sport, geen doe-sport. De Chinese voetbalbond heeft minder leden dan de KNVB. Lange tijd hadden de sportautoriteiten weinig oog voor het voetbal. De nadruk lag op individuele sporten, simpelweg omdat elf goede sporters individueel kans maken op elf medailles of titels en een elftal maar op één prijs.
Maar dat verandert. President Xi Jinping is een voetballiefhebber en hij zei dat hij drie dromen had; dat China zich zou plaatsen voor het WK, dat China een WK zou organiseren en dat China ooit wereldkampioen zou worden.
Nieuwe ronde, nieuwe kansen
Als de president van een land als China iets wil, nou, berg je dan maar. In 2009 is de bezem door het Chinese voetbal gehaald om corruptie uit te bannen. Er is een programma opgetuigd om scholen te stimuleren hun leerlingen te laten voetballen. Op de Chinese tv is de talentenjacht Football Dream om de beste jonge voetballer te vinden. En buitenlandse trainers worden aangetrokken om het Chinese voetbal te moderniseren. De bondscoach van China is bijvoorbeeld José Camacho, oud-trainer van Real Madrid. En China onder de 21 wordt getraind door een Nederlander: Jan Olde Riekerink.
Wil je meer weten over Chinees voetbal? Luister dan naar het interview dat ik maandag bij KRO Goedemorgen Nederland op Radio 1 gaf.
