Nog dit jaar schop de grond in voor Nicaraguakanaal

Grote infrastructuurprojecten, daar weten ze in China alles van. Maar het plan om een 278 kilometer lang kanaal te graven dwars door Midden-Amerika is ook voor Chinese begrippen spectaculair.

In juni vorig jaar stemde het parlement in met de aanleg van de passage door HK Nicaragua Canal Development Investment, een consortium onder leiding van de Chinese zakenman Wang Jing. Sindsdien werd het stil rond het project, maar zowel de Nicaraguaanse overheid als HKND bevestigen vrijdag tegenover de BBC dat op 22 december de aanleg start.

Graven

Het gaat om een 278 kilometer lange verbinding van kust tot kust. De route maakt gebruik van het Nicaragua Meer, maar er moet altijd nog 200 kilometer kanaal worden gegraven. Er zijn verschillende sluizen nodig en de aanleg voorziet ook in de bouw van twee havens, een vliegveld en een industrieterrein met een electriciteitscentrale.

HKND verwacht vijf jaar voor de aanleg nodig te hebben, ondanks dat het kanaal veel breder en dieper wordt dan het Panamakanaal. Eerder was spake van een investering van 50 miljard euro.

Transport goedkoper

Het consortium krijgt het recht om het kanaal 50 jaar te exploiteren, met een optie op nog eens 50 jaar. Het creëert een extra verbinding tussen de twee grote oceanen naast het Panamakanaal, dat onder Amerikaanse invloed staat. Een tweede panamerikaanse verbinding zal bovendien een prijsdrukkend effect hebben op passagekosten, waardoor transport over de wereld goedkoper wordt.

In 2011 voeren 14.684 schepen door het Panamakanaal. Zij betalen gemiddeld 100.000 euro per passage, maar omdat de tol wordt gebaseerd op volume, kan dat voor de grootste categorie zeeschepen oplopen tot wel twee ton. Het Panamakanaal (en straks het Nicaraguakanaal) is een aanzienlijke afkorting ten opzichte van omvaren om Zuid-Amerika heen. De Noord-passage om Alaska en Canada is vanwege het poolijs onmogelijk.

Bedenkingen

En wat heeft Nicaragua eraan? In ieder geval duizenden banen om het kanaal aan te leggen. Bovendien krijgt het land jaarlijks 12 miljoen euro in de eerste tien jaar. Daarna krijgt het ieder jaar 1 procent van de aandelen.

De aanleg is niet onomstreden. Bewoners in het bouwgebied en rond het Nicaraguameer zijn bang dat ze wel schade lijden, maar niet zullen meeprofiteren van de baten van het kanaal. Milieugroepen waarschuwen voor de waterkwaliteit van het Nicaraguameer als daar straks een drukke vaarroute doorheen loopt. Het meer is de belangrijkste bron van drinkwater in Nicaragua. En tenslotte zijn er nog vragen over Wang Jing, die weliswaar rijk is, maar geen enkele ervaring met grote infrastructurele werken heeft.

Derde verbinding

De Chinese overheid onderzoekt samen met Peru en Brazilië ook de mogelijkheden van een derde verbinding tussen de twee grote oceanen. Een werkgroep bestaande uit ingenieurs uit de drie landen moeten de beste route voor een spoorweg tussen Lima en Belem uitdokteren. Dat zal niet eenvoudig zijn, want de spoorverbinding moet het Andesgebergte passeren met pieken tot boven de 5.000 meter. 

Daarna wacht het uitgestrekte en ongerepte Amazonegebied. Als het project economisch levensvatbaar blijkt te zijn, zal er ook veel weerstand van milieubeschermers komen. De totale afstand tussen de havensteden is hemelsbreed 3.300 kilometer.