Shenzhou-10 op weg naar Hemels Paleis

Onder toeziend oog van president Xi Jinping is op de lanceerbasis in Jinquan de vijfde bemande ruimtevlucht van de Volksrepubliek begonnen. De bemanning zal 12 van de 15 dagen doorbrengen in het ruimtestation Tiangong-1 (Hemels Paleis).

Op een persconferentie achter glas -om te voorkomen dat de taikonauten een virus oplopen dat zich tijdens de ruimtereis openbaart- werden de drie bemanningsleden maandag aan het publiek gepresenteerd. Nie Haisheng (48) is de commandant en maakt zijn tweede ruimtereis. Zhang Xiaoguang (47) is zijn rechterhand; hij is Manchu, een Chinese etnische minderheid. Net als op Shenzhou-9 gaat er opnieuw een vrouw mee: Wang Yaping (33). Zij is onder meer verantwoordelijk voor de zorg voor haar mede-taikonauten, meldt haar officiële taakomschrijving.

Oefenen voor het grote werk

Belangrijk doel is het oefenen van de koppeling van de ruimtecapsule aan de Tiangong-1. Dat zal een keer automatisch en een keer door handmatige besturing gebeuren. De Tiangong-1 is in feite een zandbak voor het echte werk. China werkt aan een veel groter, permanent ruimtestation, de Tiangong-2.

Aan boord van het ruimtelab zullen de taikonauten wetenschappelijke experimenten doen en Wang zal via een videoverbinding studenten een college geven over zwaartekracht. Ook werd in detail gemeld wat de drie aan boord zullen eten: vers fruit, rijstepap en dumplings.

Internationaal prestige

Het Chinese ruimtevaartprogramma gaat terug tot de jaren '50. Maar getroffen door tegenslag heeft China de ruimterace tussen de VS en Rusland volledig gemist. Toen het eenmaal zover was een bemande ruimtevlucht te maken, ging Mao dood. Zijn opvolgers hadden niet veel op met het ruimteprogramma en de kraan werd dichtgedraaid.

Dat wordt nu dubbel en dwars ingehaald. In de jaren '90 is een ambitieus programma opgesteld waarin miljarden worden gepompt. In 2003 werd de eerste bemande ruimtevlucht gemaakt; Yang Liwei werd de eerste Chinees in de ruimte.

Het ruimtevaartprogramma stelt China in staat eigen satellieten te lanceren voor communicatie, onderzoek, meteo, gps en spionage. China is ook in toenemende mate de rederij van de ruimte; het brengt geld in het laatje om de satellieten van andere landen omhoog te brengen. En tenslotte brengt het programma China ook internationale prestige.

De Lange Marsreis

Als alle programma's van het China National Space Agency worden uitgevoerd in het tempo waarin ze nu gepland staan, dan heeft China over een decennium de VS ingehaald.

China werkt momenteel aan een maanprogramma; later dit jaar moet voor het eerst een landing op de maan plaatsvinden, waar een onderzoeksvoertuig wordt neergezet. Over een paar jaar moet dan de eerste Chinees op de maan landen. En dan? Dan lonkt Mars. Want de Chinezen mogen dan de ruimterace tussen de VS en Rusland hebben gemist, dát record is nog beschikbaar.