Tientallen doden bij verwoestende explosies Tianjin

Woensdagavond wordt de brandweer van Tianjin bij een brand in een containerterminal voor gevaarlijke stoffen van Ruihai Logistics geroepen. Terwijl de eerste spuitgasten beginnen te blussen, volgt om 23.20 uur een krachtige explosie, dertig seconden later gevolgd door een tweede, nog krachtiger ontploffing.

De explosies zijn zo sterk, dat ze 150 kilometer verderop in het aardbevingscentrum in Beijing worden geregistreerd als aardbevingen met een kracht van 2,1 en 2,9 op de Schaal van Richter. De ontploffingen slingeren brandend materiaal honderden meters door de lucht, waardoor in het havengebied nieuwe branden ontstaan.

Verwoesting

Bij daglicht wordt donderdagochtend de omvang van de verwoesting pas goed duidelijk. Volgens lokale autoriteiten zijn er 50 doden geborgen, waaronder de lichamen van 12 brandweermannen. Meer dan 700 mensen zijn gewond geraakt, vaak door rondvliegend glas en stenen. Volgens staatspersbureau Xinhua zijn 71 van hen er zeer ernstig aan toe. Bovendien worden er nog zeker 21 mensen vermist.

In de loop van de ochtend krijgt de brandweer, die duizend spuitgasten in de haven heeft ingezet, het vuur onder controle. Binnen de terminal voor gevaarlijke stoffen wordt vuur onder poeder en zand bedolven, om chemische reacties met water te voorkomen en uit angst dat giftige stoffen met het bluswater in de grond of het oppervlaktewater terecht komen.

Drukgolven

Tot op twee kilometer afstand zit geen raam meer in zijn sponning. De ramp heeft zich dan wel in het havengebied voorgedaan, maar hier staan ook de slaapvertrekken van tienduizend arbeiders. Staatsomroep CCTV laat zien hoe hun slaapzalen de volle laag van de drukgolven hebben gekregen; de vloer ligt bezaaid onder het glas en stapelbedden zijn van de muren losgerukt. De verslaggever staat er zichtbaar onder de indruk bij.

Het havengebied staat vol met beschadigde auto's. Hele parkeerterreinen zijn in de as gelegd, waar onder een terrein met splinternieuwe Volkswagens.

Luchtkwaliteit

In en rond Tianjin zijn 34 tijdelijke meetstations neergezet die de luchtkwaliteit moeten meten. Hoewel er bij zo'n grote brand, zeker op een depot voor gevaarlijke stoffen, veel giftige gassen moeten zijn vrijgekomen, melden lokale overheden dat donderdagmiddag geen gezondheidswaarden worden overschreden.

Iedereen die in het centrum van het rampgebied werkt draagt gas- of persluchtmaskers. De centrale overheid heeft een team van 217 soldaten gestuurd, dat getraind is om te werken in gebieden die zijn besmet door biologische, chemische of atomaire wapens.

Meer weten over de slechte veiligheidsreputatie van Chinese fabrieken? Lees dan de column die ik hier donderdag over schreef voor Elsevier.