China plaatst luchtdoelraketten op omstreden eiland

China heeft van de periode rond Chinees Nieuwjaar gebruik gemaakt om anti-vliegtuigraketten te plaatsen op Yongxingdao, internationaal ook wel als Woody Island aangeduid. Dat onthulde de Amerikaanse nieuwszender Fox News dinsdagavond.

De zender toonde twee foto's gemaakt door de commerciële ImageSat-satelliet. De eerste, genomen op 3 februari laat een leeg strand zien. Op de tweede, genomen op 14 februari, zijn verschillende voertuigen te zien. Volgens Fox gaat het om twee batterijen, ieder bestaande uit vier lanceerinrichtingen voor HQ-9 raketten en twee controle- en radarvoertuigen. De Amerikaanse overheid bevestigde die berichtgeving woensdag aan Reuters.

Verrassing

De Chinese minister van buitenlandse zaken Wang Yi leek verrast door het nieuws. Hij zei dat hij er pas kennis van had genomen enkele minuten voor een persconferentie met zijn Australische ambtsgenoot Julie Bishop die in Beijing op bezoek is.

Wang ontkende het bericht niet, maar koos ervoor de relevantie te bagatelliseren. "Wij geloven dat dit een poging van westerse media is om nieuws te fabriceren", zei Wang en hij riep journalisten op meer aandacht te besteden aan de civiele functies die China in de omstreden regio creëert. Wang herhaalde dat China het recht heeft eilanden die tot zijn territoir behoren te verdedigen. Omdat het om 'beperkte en noodzakelijke inzet van zelfverdedigingsmiddelen' gaat, weigerde Wang van militarisering van het eiland te spreken. China heeft altijd gezegd dat het versterken van bestaande en creatie van opgespoten eilanden civiele doelen dienen en niet bedoeld zijn om de regio te militariseren.

Zorgen in Hanoi en Taipei

Yongxing- of Woody-eiland is het grootste eiland van de Paracel-archipel, door China Nansha-eilanden genoemd. De eilandengroep ligt enkele honderden kilometers ten zuidwesten van Hainan. China heeft sinds 1956 militaire aanwezigheid op het eiland, waar ongeveer duizend Chinezen wonen, voornamelijk militairen.

De eilandengroep wordt ook geclaimd door Vietnam en Taiwan. Die lieten onmiddellijk weten dat zij zich zorgen maken over de plaatsing van raketten die vliegende doelen in een straal van tweehonderd kilometer uit de lucht kunnen schieten. De HQ-9 is een Chinese versie van de Russische S-300 luchtdoelraket.

Beladen moment

De plaatsing van de raketten -en de openbaring ervan door Fox News- komt op een beladen moment. De Amerikaanse president Barack Obama is deze week gastheer van een conferentie van de Asean-leiders, tien landen verenigd in de associatie van Zuidoost-Aziatische landen. De oplopende spanningen in de Zuidchinese-Zee staan daar bovenaan de agenda en er lijkt zich een front tegen de Chinese aanspraken in het gebied te vormen.

Bovendien heeft China zich deze week kwaad gemaakt over het plan van de Amerikaanse en Zuidkoreaanse regeringen om het anti-raketsysteem THAAD in Zuid-Korea te stationeren. Zuid-Korea wil het defensieve systeem als reactie op Noordkoreaanse proeven met kernwapens en ballistische raketten. China is daar tegen en doet een beroep op de VS en Zuid-Korea van plaatsing af te zien met als argument dat het recht op zelfverdediging nooit ten koste mag gaan van andere landen. Nu blijkt dat China tegelijkertijd iets vergelijkbaars doet, staan de diplomaten van buitenlandse zaken in hun hemd.

Foto: Fox News/ImageSat