Zeven jaar celstraf voor mensenrechtenadvocaat

Zhou werd schuldig bevonden aan staatssubversiviteit. Volgens een verklaring van de rechtbank zou Zhou hebben toegegeven plannen te hebben om het politieke systeem van China omver te werpen. Hij kondigde aan niet in hoger beroep te gaan. Bij het proces waren veertig zorgvuldig geselecteerde aanwezigen toegelaten. Zhou's familie werd geweigerd, volgens de rechtbank op verzoek van Zhou zelf.

De rechtbank verweet hem dat hij zijn advocatenkantoor Fengrui zou hebben misbruikt om zich te bemoeien met gevoelige zaken en die door middel van onjuiste geruchten zou hebben overdreven om zo China's juridische systeem te belasteren en aan te vallen.

Anti-Chinese krachten

Als bewijs werd onder meer een opname van een lunchbijeenkomst in februari 2015 gebruikt. Zhou had toen over de eenpartijstaat gezegd "Het schip is zinkende en het is prima als we extra zand toevoegen."

Volgens de rechtbank zou Zhou hebben samengespannen met vijandelijke krachten, zoals buitenlandse consulaten en NGO's. "Zij benaderden me en wilde ons gebruiken om China's juridische systeem aan te vallen en de overheid in problemen te brengen. Hun einddoel is om het leiderschap van de communistische partij omver te werpen", zou Zhou tijdens zijn verhoor hebben gezegd.

Excuses

Tijdens zijn slotwoord bood Zhou excuses aan 'alle 90 miljoen leden van de communistische partij' aan. Daarna probeerden rechters herhaaldelijk Zhou te onderbreken en legden hem na tien minuten het zwijgen op. "Ik vind dat het rechtssysteem van China ver vooruitloopt bij dat van westerse landen, met name dat van de Verenigde Staten", had Zhou toen al gezegd, waarbij niet duidelijk was of hij sarcastisch was. "Dit proces laat de eerlijkheid zien van een socialistisch juridisch systeem met Chinese karakteristieken."

Het is de derde veroordeling deze week; dinsdag werd Zhai Yanmin veroordeeld tot een voorwaardelijke celstraf van drie jaar. Hem wordt verweten dat hij online problemen veroorzaakte en voor Fengrui tegen betaling demonstraties organiseerde om de publieke opinie te beïnvloeden.

Ideologisch brein

Woensdag kreeg Hu Shigen 7,5 jaar celstraf opgelegd. Hij wordt door de rechter als het ideologische brein gezien van een illegale organisatie die erop uit was een revolte tegen de communistische partij te veroorzaken. Deze week staat ook nog advocaat Li Heping terecht en mogelijk wordt ook activist Gou Hongguo voor de rechter gebracht.

Zij behoren tot een groep van meer dan 300 Chinese mensenrechtenadvocaten en burgerrechtactivisten die in juli 2015 werden aangehouden. Naar schatting een twintigtal van hen zitten nog altijd gevangen in afwachting van een proces.

Gevoelige kwesties

Fengrui is in 2007 door Zhou opgericht en werd bekend doordat het gevoelige zaken accepteerde, zoals de verdediging van kunstenaar Ai Weiwei, de Oeigoerse econoom Ilham Tohti, leden van de verboden beweging Falun Gong en burgers die in aanvaring met de overheid kwamen bij disputen over landgebruik. Fengrui moest in juli 2015 sluiten, nadat elf medewerkers van het bureau werden aangehouden.

Binnen en buiten China is veel kritiek op de arrestatiegolf onder mensenrechtenadvocaten en burgerrechtenactivisten. De aanhoudingen worden gezien als een poging critici van de partij en de overheid tot zwijgen te brengen met behulp van het recht.