Over en uit voor Yutu

Het onderzoeksvoortuig dat in december 2013 op de maan werd neergezet zendt geen signalen meer uit. Daarmee komt na 31 maanden een definitief einde aan Yutu (foto), genoemd naar een mythologisch jade konijn dat op de maan zou leven.

Yutu's maanreis kampte met technologische tegenslag, toen al snel bleek dat hij zich niet meer kon verplaatsen. De Chinese maanrover hield al eens eerder ophield met zenden, maar kwam onverwacht toch weer tot leven nadat zijn accu's waren opgeladen. Toch is zijn verblijf een succes. Yutu is ontworpen om drie maanden onderzoeksgegevens over het maanopppervlak te verzamelen en naar aarde te zenden, maar hield het uiteindelijk tien keer zo lang vol. Bovendien hebben Chinese ruimtewetenschappers bewezen dat ze succesvol een onderzoeksvoertuig op de maan kunnen neerzetten.

Ambitieus ruimteprogramma

Het Chinese ruimtevaartbureau is nog niet klaar met de maan. De Chang'e 5 staat alweer klaar; in 2017 moet die op de maan landen en grondmonsters naar aarde terugbrengen. Voor 2020 moet de Chang'e 4 (de reservecapsule voor de Chang'e 3 die Yutu op de maan zette) voor het eerst op de donkere zijde van de maan landen, het deel dat nooit vanaf de aarde zichtbaar is. Daarna is de weg vrij voor de derde fase van China's ambitieuze maanprogramma: een bemande maanmissie rond het jaar 2020.

Maar eerst lanceert China volgende maand componenten voor het nieuwe permanente ruimtestation Tiangong-2. Midden oktober volgt dan de Shenzhou-11 met twee taikonauten aan boord. Zij moeten in de ruimte een koppeling met Tiangong-2 tot stand brengen en het ruimtestation opstarten.