China's journalistenrobot is snel maar niet taalvaardig

'De Chinese Wang Yihan heeft gewonnen. In de wedstrijd die 46 minuten duurde speelde de nummer 2 van de wereldranglijst Wang tegen nummer 28 Karin Schnaase. Wang won de Olympische wedstrijd bij de dames singles met 2-0. De wedstrijd werd gespeeld in Riocentro op 15 augustus om half drie 's ochtends Beijing tijd.'

Dat is de tekst van het best gelezen bericht (meer dan 50.000 views) dat Xiaomingbot zonder menselijke tussenkomst in het Mandarijn schreef. Xiaomingbot is ontwikkeld door de universiteit van Beijing in opdracht van Toutiao, een Chinese zoekmachine die op zijn portal en via WeChat 530 miljoenen Chinezen bedient. Het is voor het eerst dat deze journalistenrobot werd ingezet. Xiaoming is een aanduiding voor de gewone man in China, Jan Modaal.

Veel en snel

Het opmerkelijke is niet dat Xiaomingbot 30 tot 40 korte berichtjes per dag schrijft; dat kan een bureauredacteur met een beetje doorwerken ook wel. Het bijzondere is dat de robot twee seconden nadat het slotsignaal heeft geklonken zijn verslag al klaar heeft. Toutiao gebruikt de robot vooral om snel te kunnen berichten en om sporten te volgen waar het geen verslaggever naartoe stuurt.

Xiaomingbot maakte in Rio gebruik van de datastream van de organisatie voor de uitslagen en combineerde dat met gegevens uit een database over de sporters. De meeste berichten zijn rond de 100 woorden, maar Xiaomingbot maakte ook grotere verslagen van rond de 800 woorden. De computer kiest zelf een bijpassende foto uit het aanbod van internationale pers- en fotobureaus. De schrijftaal is -hoe kan het ook anders- een beetje kunstmatig en voor sportieve details, reacties en analyses zijn (nog) echte journalisten nodig.

Amerikaanse concurrent

Xiaomingbot was niet de enige schrijfrobot op de olympische spelen; de Wall Street Journal experimenteerde met het programma Heliograf. Maar dat werd alleen gebruikt om speelschema's, uitslagen en ranglijsten geautomatiseerd te publiceren.

De Chinese internetgigant Tencent maakt al sinds vorig jaar gebruik van een eigen schrijfrobot voor financieeleconomisch nieuws.