China laat vermeende spion naar Canada gaan

Kevin Garrett is weer thuis. Ruim twee jaar nadat hij in zijn restaurant in Dandong was aangehouden is hij op het vliegtuig gezet en donderdag met zijn vrouw Julia herenigd (foto). De Canadese regering bleef zich bij de Chinezen beijveren voor zijn vrijlating. Onlangs nog stelde premier Justin Trudeau de kwestie aan de orde in de marge van de G20-top in Hangzhou. Maar de Chinezen gaven geen krimp.

Tot donderdag. Het Chinese ministerie van buitenlandse zaken bevestigde vrijdag zijn vrijlating, maar gaf geen reden waarom Garrett plotseling mocht gaan. Een woordvoerder zei wel dat Garrett inmiddels is veroordeeld, zonder details te geven over de rechtszaak of het vonnis. Volgens persbureau Reuters is Garrett al op 20 april veroordeeld wegens spionage.

Onduidelijkheden

De zaak van Garrett is nog steeds met veel mysterie omgeven. Kevin in Julia woonden al sinds 1984 in China, oorspronkelijk gaven zij Engelse les in het zuiden. In 2008 verhuisden ze naar het noordoosten; ze openden een bar in Dandong met uitzicht op de Vriendschapsbrug over de Yalu grensrivier; de belangrijkste verkeersader tussen China en Noord-Korea.

In augustus 2014 werd het echtpaar plotseling aangehouden. Er is veel gespeculeerd over de achtergronden, mede omdat de Garretts zeer gelovig zijn en de Canadese organisatie North Star Aid behulpzaam waren lesmateriaal en voedsel naar Noord-Korea te smokkelen. Julia Garrett werd al in februari 2015 op borgtocht vrijgelaten.

Zware straffen

Staatspersbureau Xinhua meldde in januari van dit jaar dat er bewijs was gevonden dat Kevin in opdracht van de Canadese veiligheidsdienst inlichtingen in China verzamelde. Op spionage staat in China een minimale celstraf van tien jaar; in ernstige gevallen kan de doodstraf worden opgelegd. Als Garrett inderdaad in april is veroordeeld, dan is hij dus snel vrijgelaten.

Premier Li Keqiang brengt volgende week een vierdaags bezoek aan Canada. China hoopt dan vooruitgang te boeken bij de plannen voor een vrijhandelsverdrag met Canada. Li bezoekt op zijn reis eerst de algemene vergadering van de Verenigde Naties in New York en sluit zijn reis af in Cuba.