Wetenschapper op jacht naar bruikbare zee-rijst

In havenstad Qingdao is een wetenschappelijk instituut geopend waar een nieuwe rijstsoort moet worden ontwikkeld. De Chinese overheid heeft een startsubsidie van 100 miljoen yuan ter beschikking gesteld (15 miljoen euro), maar als de onderzoekers voortgang boeken kan dat oplopen tot twee miljard yuan (300 miljoen euro).

Er bestaat een wilde zouttolerante rijstvariant, die voorkomt in estuaria. Dit type rijst beschikt van nature over een aantal gunstige eigenschappen, zoals resistentie tegen plantziektes. Er is eigenlijk maar een nadeel: de opbrengst per hectare is maar 75 kilo per mu, de Chinese rekeneenheid voor grond. Door genetische manipulatie moet de opbrengst over drie jaar oplopen tot 200 kilogram per 666 vierkante meter. Zeerijst vergroot niet alleen het beschikbare areaal, maar vormt ook een antwoord op het probleem van zeespiegelstijging, waardoor wereldwijd naar verwachting landbouwgrond door verzilting minder bruikbaar wordt.

Rijstrastechnologie

Het project staat onder leiding van de 86-jarige Yuan Longping, die in China de vader van de hybride rijst wordt genoemd. Yuan heeft zijn wetenschappelijke loopbaan gewijd aan het kruisen van wilde en gecultiveerde rijstsoorten. In 1973 lanceerde hij zijn eerste baanbrekende hybride rijst, met een veel hogere opbrengst per hectare dan daarvoor mogelijk was.

Wereldwijd worden zijn rijstrassen gebruikt. Yuan ontving tientallen nationale en internationale onderscheidingen voor zijn wetenschappelijke verdiensten op het gebied van hybride rijstrastechnologie, zoals de Wereldvoedselprijs van de VN.