Taikonauten onderweg naar nieuw ruimtestation

De lancering vond maandagochtend rond half acht plaats vanaf de Jiuquan-lanceerbasis in Binnen-Mongolië. De capsule met aan boord taikonauten Jing Haipeng en Chen Dong werd in de ruimte geschoten met een Lange Mars 2F-draagraket, het werkpaard van het Chinese ruimtevaartprogramma. Voor Jing is het zijn derde ruimtemissie. Het is de zesde bemande ruimtevlucht van China.

De capsule met de naam Shenzhou-11 (goddelijk voertuig) zal over twee dagen aankomen bij het vorige maand gelanceerde ruimtelab Tiangong-2 (hemels paleis). Jing en Chen zullen daar 30 dagen verblijven om het ruimtestation in gereedheid te brengen en enkele wetenschappelijke experimenten uit te voeren, zoals onderzoek naar kwantumcommunicatie, gammastraling en het groeien van planten in gewichtloosheid.

Buitenlandse samenwerking

De vlucht is een zoveelste stap in het ambitieuze Chinese ruimtevaartprogramma. De komende jaren zullen verschillende modules in de ruimte worden geschoten om aan Tiangong-2 te koppelen. In 2022 moet het ruimtestation klaar zijn en zeker tien jaar in gebruik blijven. Ondertussen bereidt China de lancering voor van een permanent bemand ruimtestation, Tiangong-3.

Dat kan weleens de plek overnemen van het Amerikaanse International Space Station, het enige permanente ruimtestation op dit moment. ISS nadert het einde van zijn levensduur en NASA heeft geen plannen voor een opvolger. Mogelijk wordt Tiangong-3 dan ook toegankelijk voor buitenlandse onderzoekers.

Militaire doeleinden

Hoewel China benadrukt dat zijn ruimtevaartprogramma vooral civiele doeleinden dient, spelen militaire doelen een belangrijke rol. Het onderzoek naar (niet af te luisteren) kwantumcommunicatie is daar een voorbeeld van. South China Morning Post wijst erop dat ook de zogeheten koude atoomklok die zich aan boord van Tiangong-2 bevindt onderdeel is van een onderzoek naar detectie van zeer kleine wijzigingen in de zwaartekracht. Dit kan onder meer worden gebruikt om vanuit de ruimte duikboten onder water op te sporen.

Eind augustus onthulde de Staatsadministratie voor wetenschap, technologie en nationale defensie-industrie zijn plan om in 2020 een wetenschappelijke missie naar Mars te sturen. Volgend jaar staat een tweede maanlanding op het programma en in 2020 wil China de eerste vrouw op de maan zetten. Vorige maand verraste China de ruimtevaartwereld met de lancering van de eerste satelliet voor kwantumcommunicatie.