Onduidelijkheid over lot verdwenen miljardair

Waar is Xiao Jianhua? De 45-jarige eigenaar van de Tomorrow Group is in de nacht van vrijdag op zaterdag van de radar verdwenen. Verschillende Chineestalige media in het buitenland berichtten dit weekeinde dat hij door een groepje van vijf tot zes mannen is weggevoerd uit het appartement waar hij verbleef.

Hierop publiceerde Tomorrow Group twee berichten op zijn WeChat-account. De eerste, op maandag, wekt de indruk dat hun ceo een medische behandeling ondergaat: "Ik, Xiao Jianhui, ben nu in het buitenland aan het herstellen. Bij de Tomorrow Group gaat alles normaal. Dank voor jullie bezorgdheid."

Geruchtenmachine

Maar de geruchten over zijn verdwijning hielden aan. Daarop verscheen dinsdag een tweede bericht, waarin wordt ontkent dat hij is aangehouden en dat Xiao 'zeer binnenkort na mijn herstel' weer in het openbaar zal verschijnen.

Hierin staat ook dat Xiao de Canadese nationaliteit heeft, bovendien over een diplomatiek paspoort van een niet nader genoemd land beschikt en beschermd wordt door de wet van Hong Kong (die het verbiedt dat buitenlandse agenten op zijn grondgebied actief zijn). In de loop van de dag werden beide berichten door het bedrijf weer verwijderd.

Camerabeelden

Dinsdag worden de geruchten over een mogelijke ontvoering concreter. De politie van Hong Kong liet weten dat het zaterdag een hulpverzoek heeft ontvangen betreffende de vermissing van een persoon van het vasteland. Op zondag werd het hulpverzoek door familieleden weer ingetrokken nadat de vermiste persoon contact had opgenomen en had laten weten in orde te zijn.

De Britse krant Financial Times meldt dinsdag op basis van bronnen bij de politie van Hong Kong dat uit camerabeelden van het Four Seasons Hotel blijkt dat Xiao en twee bodyguards net na het begin van het nieuwe jaar zijn meegenomen door een groepje mannen. Uit douanegegevens zou blijken dat Xiao maandag Hong Kong heeft verlaten en naar Shenzhen is gereisd.

Onrust

Vorig jaar leidde de verdwijning van vijf uitgevers in Hong Kong tot grote onrust. Het is vrijwel zeker dat twee van hen wederrechtelijk uit Hong Kong zijn ontvoerd. Later bleken ze in China gedetineerd, op verdenking van het illegaal invoeren van boeken.

Tomorrow Group is een investeringsfonds met belangen in Chinese banken, verzekerings-maatschappijen en onroerend goed. Van Xiao wordt aangenomen dat hij over goede politieke contacten beschikt. Bronnen in de financiële wereld noemen hem een oliemannetje, die discreet diensten verleent aan leden in de top van de partij en hun familieleden. Zo zou hij onder andere de zus en zwager van premier Xi Jinping uit de brand hebben geholpen, toen een buitenlands trustfonds werd geopenbaard. Zijn vermogen wordt op zes miljard dollar geschat. Hij verhuisde in 2014 naar Hong Kong, waar hij een appartement in het Four Seasons bewoont. Hij is honorair-consul van Antigua en Barbuda; waarschijnlijk beschikt hij van dat land over een diplomatiek paspoort.

UPDATE - Volgens South China Morning Post hebben Chinese autoriteiten Xiao 'overtuigd' vrijwillig met hen mee te reizen. Zijn medewerking zou zijn gevraagd in een onderzoek naar beursmanipulatie tijdens de beurscrach van 2015. Andere media in Hong Kong melden dat Xiao's vrouw, Zhou Hongwen, telefonisch contact met hem onderhoudt, maar wel naar Japan is gereisd.