Bedrog met wetenschappelijke artikelen uit China

Springer openbaarde vrijdag de lijst van artikelen die in de periode 2012 tot 2016 in Tumor Biology zijn gepubliceerd. Alle auteurs zijn Chinese wetenschappers. In een verklaring schrijft Springer dat er is gerommeld met de peer review, de toetsing van de onderzoeksresultaten door vakgenoten. Om te kunnen publiceren in wetenschappelijke tijdschriften moeten auteurs hun resultaten door collega-wetenschappers laten toetsen.

De frauderende auteurs gebruikten wel namen van gerenommeerde collega's, maar die kregen het artikel en de onderliggende data nooit te zien. "De redacteuren dachten dat de de artikelen waren beoordeeld door echte meelezers. Maar na ons onderzoek en contact met de betrokkenen, bevestigden zij dat zij geen peer review hadden gedaan."

Opgepoetst

Springer kwam de fraude op het spoor nadat bleek dat de contactgegevens van de meelezers niet klopten. Eén van de betrokken auteurs, Liu Wei, geeft tegen de Chinese website Sixth Tone toe dat hij heeft gerommeld. "Het tijdschrift had mijn artikel in eerste instantie geweigerd. Toen heb ik op aanraden van collega's de hulp ingeschakeld van een gespecialiseerd bedrijf dat het artikel heeft opgepoetst", zegt Liu.

Springer zegt dat het zich bewust is dat wetenschappers soms hulp inschakelen om een artikel gepubliceerd te krijgen. Meestal gaat het dan om tekstverbeteringen. "Het is onduidelijk of de auteurs weten dat er gebruik wordt gemaakt van verzonnen meelezers", aldus uitgeefdirecteur Peter Butler. Publicatie in wetenschappelijke tijdschriften geeft status, maar kan ook helpen om fondsen te verkrijgen.

Herhalingsonderzoek

Het is niet voor het eerst dat wetenschappelijke tijdschriften artikelen uit China na publicatie terugtrekken. Bij Springer werden vorig jaar al 64 artikelen uit tien tijdschriften ingetrokken, bijna allemaal van Chinese auteurs. Volgens retractionwatch.com gebeurde hetzelfde eerder bij Nature en Elsevier.

In mei 2016 ontstond ophef in de wetenschappelijke wereld na publicatie van een artikel van Han Chunyu in Nature Biotechnology. De medewerker van de Hebei Universiteit voor Wetenschap en Technologie claimde een doorbraak op het gebied van genonderzoek, die een belangrijke bijdrage zou kunnen leveren aan de strijd tegen kanker. Han werd van fraude beschuldigd toen wereldwijd wetenschappers zijn onderzoek probeerden te herhalen, maar niet dezelfde resultaten vonden.