China gaat import afval uit westen aan banden leggen

Al decennialang is China de belangrijkste bestemming voor veel soorten herbruikbaar afval. Wat voor ons een afvalproduct is, is voor veel Chinese bedrijven een waardevolle grondstof. Export van afval is voor veel westerse landen de belangrijkste manier om aan strenge doelstellingen op het gebied van recycling te voldoen. En je krijgt er nog een beetje geld voor ook.

Maar aan die situatie komt een einde. De Chinese overheid heeft nieuwe regels afgekondigd om de eindeloze stroom yang layi, buitenlands afval een einde te maken. Vanaf 31 december zijn 24 huishoudelijke afvalstoffen, zoals veel plastics, oud-papier en lompen niet meer welkom in de Volksrepubliek.

Afvalputje van de wereld

De Chinese import van herbruikbaar afval van metalen, legeringen en schroot, elektrische motoren, kabels en auto-onderdelen vallen niet onder de ban, evenals plastics van industrieel afval. Wel worden de kwaliteitseisen van het afval aangescherpt. Volgens China is dat nodig omdat veel afval is verontreinigd of dat er zelfs illegaal gevaarlijk afval bij herbruikbare materialen wordt bijgemengd.

De verwachting is dat veel mensen in de Chinese recyclingindustrie hun inkomen gaan verliezen. Hele dorpen danken hun bestaan aan het scheiden van ongesorteerd afval of het strippen van afgedankte elektrische apparatuur. Onbruikbaar afval verdwijnt in het milieu en de gezondheidseffecten in deze afvaldorpen zijn groot. Ook daar wil de Chinese overheid vanaf.

Prijsstijgingen

Maar ook in het westen zullen we de gevolgen van de nieuwe regels gaan merken. Vorig jaar exporteerde de Europese Unie meer dan 7 miljoen ton huishoudelijk afval naar China; Nederland is een van de belangrijkste herkomstlanden. Alleen al aan oud-papier exporteerden we 400.000 zeecontainers.

Afval storten willen we niet meer en afval verbranden is duur. Daarom wordt afval gescheiden, maar in de papier- of plasticcontainer zit bruikbaar en waardeloos afval door elkaar. In China zijn er genoeg goedkope handjes die dat kunnen uitsorteren. Daarom is export van huishoudelijk afval aantrekkelijk; verwerkers krijgen er zelfs een beetje geld op toe. Maar dat houdt in het nieuwe jaar op. Verwerkers moeten ofwel nieuwe afzetmarkten voor ons afval vinden, ofwel ze moeten het afval beter gaan uitsorteren. En dan wordt afvalverwerking fors duurder.