Onzekerheid na scheepsramp voor Chinese kust

Zaterdagavond raakten in de Oostchinese-Zee op 160 zeemijl voor de Chinese kust (260 kilometer) de Sanchi (Iraanse eigenaar, onder Panamese vlag) in botsing met de CF Crystal. De vrachtvaarder uit Hong Kong kwam daar betrekkelijk goed vanaf; het schip geladen met graan kon op eigen kracht naar een Chinese haven varen en de 21 opvarenden zijn ongedeerd.

Voor de Sanchi ligt dat geheel anders. Er brak brand uit en die wordt gevoed door de lading: 136.000 ton van het zeer brandbare condensaat. Het lichaam van een opvarende is gevonden, maar van zijn collega's is geen teken van leven vernomen. Gevreesd wordt dat alle opvarenden, 30 uit Iran en twee uit Bangladesh, om het leven zijn gekomen. Maandagavond stond het schip nog steeds in lichterlaaie.

Brandbaar en giftig

Condensaat is een bijproduct van aardgaswinning en wordt gebruikt voor de raffinage van hoogwaardige brandstoffen, zoals kerosine en diesel. Chemici zullen zeggen dat het nauw verwant is aan aardolie, maar het heeft compleet andere eigenschappen. Het is reuk- en kleurloos en dat maakt het moeilijk op te ruimen. Daarnaast is het zeer giftig en wordt het niet eenvoudig in het milieu afgebroken.

Condensaat wordt onder druk vervoerd in grote tanks. Als de druk wegvalt gaat het gas over in een vloeibare vorm. In contact met water verdampt het condensaat, reageert vervolgens op zuurstof en vormt zo zeer explosieve en giftige wolken. Op beelden van de reddingswerken is te zien hoe grote zwarte wolken uit de Sanchi opstijgen.

Vrees voor milieuramp

Het is moeilijk te voorspellen hoe dit scheepsongeval afloopt. Als de brand wordt geblust kan wellicht worden voorkomen dat de lading volledig verbrandt. Maar gevreesd wordt dat het schip door aanhoudende brand en explosies zinkt. Dan bestaat de kans dat de rest van het condensaat gedurende langere tijd uit het wrak lekt en het zeeleven vergiftigt.

De Chinese kustwacht stuurde meerdere blusvaartuigen en drie schepen die zijn toegerust om olieverontreiniging te bestrijden. Ook zouden vissersschepen en een Zuidkoreaans schip te hulp zijn geschoten. Volgens het ministerie van transport worden de reddingsacties bemoeilijkt door het slechte weer. Bovendien moeten blussers uit de giftige rook zien te blijven.

UPDATE - Vier dagen na de botsing staat de Sanchi nog steeds in brand. Autoriteiten in Zuid-Korea zeggen dat op basis van vergelijkbare ongelukken het nog wel eens twee tot vier weken kan duren voordat het schip is uitgebrand. Volgens het Chinese ministerie van transport is vrijwel al het condensaat dat vooralsnog is vrijgekomen verdampt en verbrand. De grootste zorg gaat inmiddels uit naar de bunkerolie die het schip voor de voortstuwing aan boord had. Die is weliswaar minder giftig, maar blijft anders dan concensaat drijven en kan zo een milieuramp aan China's kust veroorzaken.

UPDATE II - De Sanchi is zondag plotseling gezonken nadat de brand aan boord was opgelaaid. Daarbij werden steekvlammen van 800 meter hoogte gemeten. Voordat het schip in de golven verdween waren reddingswerkers er in geslaagd nog eens twee lichamen van opvarenden veilig te stellen. Aangenomen wordt dat de overige 29 vermiste opvarenden allen zijn overleden. Er wordt aan de oppervlakte olievervuiling geconstateerd.