China bouwt systeem om aardbevingen te voorspellen

Afgelopen weekend werd de eerste sensor geplaatst. De plek was niet toevallig gekozen: Wenchuan, waar in mei 2008 een verwoestende aardbeving plaatsvond met meer dan 80.000 doden. De ambities zijn hoog: het systeem moet tot drie weken tevoren voor een aardbeving waarschuwen.

Sensoren brengen seismische activiteit in de aardbodem in kaart, op een diepte van acht tot twintig kilometer. Het epicentrum van zware aardbevingen bevindt zich doorgaans op deze dieptes. In de komende drie jaar moet het systeem aardbevingen vastleggen. Wetenschappers hopen dat zij patronen kunnen ontdekken in de seismische activiteit die aan de beving vooraf gaat. Zo willen ze in de toekomst waarschuwen als die patronen zich opnieuw voordoen.

Waarschuwingstijd

Projectleider Wang Tun vergelijkt het beeld van wat er in de bodem gebeurt met de wolkenradar die meteorologen gebruiken om het weer te voorspellen. Als het systeem werkt, zal het in heel China worden toegepast. 

China beschikt al over een aardbevingswaarschuwingssysteem. Maar dat kan niet zover vooruit kijken. Sensoren registreren zogeheten P-golven in de aardbodem, die aan een beving vooraf gaan. In de praktijk geven die ruim een minuut tevoren een aanstaande aardbeving aan. Zelfs als het lukt voor die tijd een waarschuwing te doen uitgaan, geeft het burgers nauwelijks tijd om zich voor te bereiden. Volgens Wang kan het nieuwe systeem straks aangeven dat er een aardbeving zit aan te komen in een bepaalde regio, terwijl het oude systeem nodig blijft om op de precieze plek en tijd alarm te slaan.