Topman HNA overlijdt na noodlottige val

Wang is volgens eerste berichten op een zakenreis in de Provence van een 15 meter hoge trap gevallen. Hij was in een kerk in Bonnieux naar boven geklommen zodat meegereisde familieleden hem daar konden fotograferen. Wang is in een ziekenhuis aan zijn verwondingen overleden. HNA Group maakte Wangs overlijden woensdag bekend. Hij is 57 jaar geworden. De Franse politie gaat op basis van getuigenverklaringen uit van een ongeval, maar zal wel sectie op zijn lichaam verrichten.

In 1993 stond Wang samen met Chen Feng aan de basis van Hainan Airlines, een van de eerste private luchtvaartmaatschappijen van China. Omdat het bedrijf wilde diversificeren werd in 2000 HNA Group opgericht. Dit groeide uit tot een van de grootste conglomeraten van China. Met een jaaromzet van 53 miljard dollar in 2017 staat HNA op de 170ste plek op de lijst van 500 grootste bedrijven ter wereld van Fortune.

Ongelukkig moment

Wang bezit, net als Chen, 15 procent van HNA Group. De overige aandelen in het bedrijf zijn verdeeld over een stichting in New York en een door de oprichters opgezette liefdadigheids-instelling die in China is gevestigd. Volgens persbureau Reuters zijn Wang en Chen, en eventueel hun nabestaanden, verplicht de aandelen eerst aan deze stichting aan te bieden.

Wangs taken zullen worden waargenomen door Chen. Het overlijden van Wang, die enige tijd in Maastricht studeerde, komt op een ongelukkig moment. Nadat het bedrijf als onderdeel van zijn groeistrategie in een paar jaar tijd 50 miljard dollar in het buitenland investeerde, leek het bedrijf in financieel zwaar weer terecht te komen. Mediaberichten over een onbetaalbaar hoge schuldenlast leken te worden bevestigd toen HNA Group plotseling buitenlandse bezittingen begon te verkopen.

Buitenlandse expansie

HNA Group bezit een meerderheidsaandeel in Hainan Airlines en minderheidsaandelen in nog eens twaalf luchtvaartmaatschappijen in China en Hong Kong. In eerste instantie groeide het bedrijf door luchtvaartgerelateerde investeringen te doen, vooral binnen China zoals in regionale vliegvelden, luchtvaartafhandeling, vliegtuigcatering en een leasebedrijf voor vliegtuigen.

Maar het bedrijf diversificeerde maar door en expandeerde in toenemende mate in het buitenland. Het kocht zich in bij de Deutsche Bank, Uber, Radisson Hotels, Hilton en NH Hotels. Ook in Nederland werd HNA actief; het kocht in 2013 TIP Trailer Services, de grootste verhuurder van vrachtwagenopleggers in Europa. Grote probleem is dat HNA daar in toenemende mate geleend geld voor gebruikte. Het bedrijf heeft volgens sommige schattingen 100 miljard dollar geleend om zo snel te kunnen groeien.

Jacht op cash

Het bedrijf begon dit voorjaar buitenlandse bezittingen te verkopen; twee stukken bouwgrond in Hong Kong, een kantoorgebouw in Sydney, een deel van zijn aandelenpakket in Deutsche Bank. Ook het Nederlandse bedrijf TIP Trailerservice werd van de hand gedaan. Afgelopen maand verkocht het zijn aandeel in de Braziliaanse airliner Azul voor 324 miljoen dollar. En vorige week werd bekend dat HNA afziet van een investering van ruim 200 miljoen dollar in een Australisch logistiekbedrijf.

De laatste tijd zijn meer parels van het Chinese bedrijfsleven in het nieuws gekomen omdat ze moeten saneren. Eerst Wanda Group, dat vorig jaar vrij plotseling hotels en pretparken van de hand moest doen omdat de kredietkraan werd dichtgedraaid. Bij verzekeraar Anbang werd in februari zelfs het bestuur overgenomen door Chinese toezichthouders. Ook Anbang groeide de afgelopen jaren pijlsnel dankzij overnames op krediet.