Onderzoek naar rol piloten bij incident Air China

Vlucht CA106 was een half uur met 162 inzittenden onderweg van Hong Kong naar Dalian, toen het een noodsignaal uitzond wegens plotselinge decompressie. Direct zette de cockpitbemanning een noodafdaling in, waarbij de Boeing 737 in korte tijd van tien kilometer kruishoogte naar drie kilometer zakte. Op foto's die passagiers later online plaatsten is te zien hoe de zuurstofmaskers naar beneden zijn gekomen.

Daarna gebeurde er iets opmerkelijks. Het toestel begon weer te klimmen en hervatte zijn vlucht alsof er niets was gebeurd. Dat is hoogst ongebruikelijk: na een decompressie zal de gezagvoerder altijd op het dichtstbijzijnde vliegveld landen. Zelfs als hij weet wat de decompressie heeft veroorzaakt moet hij de vlucht afbreken; als de zuurstofmaskers eenmaal zijn neergelaten wordt de noodvoorraad zuurstof voor 12 tot 20 minuten opgebruikt.

Sigarettenlucht

Air China bevestigde woensdag dat het onderzoek van de civiele luchtvaartautoriteit zich richt op de piloten van het toestel. Zij nam al een voorschot op de uitkomsten door te verklaren dat de luchtvaartmaatschappij "nul tolerantie heeft voor de verantwoordelijke persoon".

De verklaring die Air China publiceerde op Weibo ging verder niet in op geruchten die op het Chinese internet circuleren. Daar wordt gefluisterd dat na het opstijgen in de cockpit een sigaretje is opgestoken. Om dat te maskeren zouden de piloten de ventilatie hebben willen inschakelen. In plaats daarvan is per ongeluk de schakelaar die de druk in de cabine regelt uitgeschakeld, aldus het gerucht. Het zou niet voor het eerst zijn dat piloten van Air China in de cockpit roken, ondanks een verbod.

UPDATE - De Chinese civiele luchtvaartautoriteit heeft vrijdag bekend gemaakt dat het incident is veroorzaakt door de co-piloot, die na het opstijgen zijn e-sigaret gebruikte. Hij wilde het ventilatiesysteem van de cockpit uitschakelen om te voorkomen dat rook zich naar het passagiersgedeelte zou verspreiden. Abusievelijk schakelde hij echter de airco uit. Daardoor daalde het zuurstofgehalte in het toestel waarna automatisch de zuurstofmaskers werden geactiveerd.

UPDATE II - Air China heeft vrijdagavond bekend gemaakt dat het beide piloten van vlucht CA106 zal ontslaan. Ook adviseren zij de luchtvaartautoriteit hun vlieglicenties in te trekken.

UPDATE III - De civiele luchtvaartautoriteit heeft een week na het incident de vlieglicenties van beide betrokken piloten ingetrokken. Air China heeft een boete gekregen van 50.000 yuan (ruim 7.000 euro) en mag bovendien drie maanden lang 10 procent minder vluchten met het type Boeing 737 uitvoeren. Die tijd moet worden gebruikt voor het aanscherpen van veiligheidsprocedures en training van het personeel.