Taiwanese koffieketen tussen twee vuren

President Tsai is op momenteel op werkbezoek in Paraguay en Belize. Zondag maakte zij een tussenstop in de Verenigde Staten. Zo'n tussenstop wordt doorgaans aangegrepen om wat Amerikaanse politici te spreken, landgenoten te ontmoeten en een bezoekje aan een succesvol Taiwanees bedrijf. Wat een PR-momentje had moeten zijn, leidde echter tot een nachtmerrie voor 85°C Bakery Café.

Tsai bracht zondag in Los Angeles een bezoekje aan een vestiging van de keten van koffiehuizen. Hoewel het bedrijf pas in 2004 is opgericht, heeft het al meer dan duizend vestigingen in Taiwan zelf, China, Australië en de VS. Medewerkers waren enthousiast over het hoge bezoek en plaatsen veel foto's op sociale media. Daarop is onder meer te zien hoe de president een cadeautje kreeg: een kussen in de vorm van een ananascakeje, een populair Tainwanees koekje.

Onafhankelijkheid

Ondanks dat Twitter, Facebook en Instagram in China zijn geblokkeerd, duurde het niet lang voordat de foto's van Tsai's bezoekje ook op Weibo, WeChat en QQ waren te zien. Patriottistische Chinezen beschuldigden 85°C Bakery Café er vervolgens van de onafhankelijkheid van Taiwan te ondersteunen en riepen op tot actie: "Jouw klandizie steunt Taiwans onafhankelijkheid. Laten we samen 85°C Bakery Café boycotten."

Op het Chinese hoofdkantoor schrokken ze zich een hoedje. Woensdag publiceerde 85°C Bakery Café een verklaring waarin stond dat het bedrijf nog steeds een warm voorstander van de 1992 Consensus is. Dit is een andere naam voor het Eén China-principe; het beginsel dat beide regeringen vinden dat zij het rechtmatige bestuur van heel China vormen; zij vinden dus allebei dat er maar één China is. Tsai vertikt het om zich aan dit principe te commiteren, tot grote ergernis van China dat vermoedt dat zij onafhankelijkheid nastreeft.

Beurskoers

Dit loste het probleem allerminst op. Ten eerste omdat verhitte Chinese internetgebruikers niet geloofden dat de verklaring oprecht was. Zij meenden voor het patriottistische lapje gehouden te worden omdat de verklaring alleen op de Chinese website van 85°C Bakery Café was te lezen. De twee grootste Chinese maaltijdbezorgers, Meituan-Dianping en Ele.me, gooiden 85°C Bakery Café direct van hun sites. Alsof het allemaal niet genoeg was kondigden overijverige lokale bestuurders in Quanzhou veiligheidsinspecties af, waarna -warempel- diverse overtredingen van de gezondheids- en veiligheidsregels werden geconstateerd.

In de haast verdere schade te voorkomen, had de keten bovendien een nieuw probleem geschapen. Ditmaal waren het de Taiwanese internetgebruikers die vuur spuugden. Zij vonden het maar niets dat 85°C Bakery Café buigde voor Chinese bezwaren. Ook zij riepen op tot een consumentenboycot. 85°C Bakery Café heeft ruim 600 vestigingen op het Chinese vasteland en bijna 400 in Taiwan. Hierop ging de beurskoers onderuit. Aan het eind van de handelsweek was moedermaatschappij Gourmet Master 17 procent van zijn beurswaarde kwijt.

Verzuurde relaties

De Chinese overheid beschouwt het Eén China-principe als de basis van hun buitenlandse beleid. Hereniging met Taiwan is voor de Chinese leiders nog steeds topprioriteit. Zij doen er alles aan om dat dichterbij te brengen en verzetten zich hevig tegen alles wat dat doel in gevaar brengt. Aan de andere kant zijn er steeds meer Taiwanezen die zich afvragen waarom zij geen onafhankelijk land kunnen zijn. Dat zijn ze immers al de facto bijna 70 jaar. Hoe harder China daar tegenin gaat, hoe meer ze in dat gevoel gesterkt worden.

De kwestie maakt vooral duidelijk hoe verzuurd de relatie tussen China en Taiwan is geworden en dat gewone burgers daarin meegaan. Zelfs een kleine gebeurtenis als een bezoek van de Taiwanese president aan een koffiehuis kan leiden tot aangebrande reacties aan beide zijden. 85°C Bakery Café weet er alles van.