Zaijian Zhang Yuning. Zaijian!

De Chinese voetbalclub Beijing Guoan heeft zich versterkt met Zhang Yuning. De 22-jarige spits was lange tijd de enige Chinese voetballer die buiten Azië op hoog niveau voetbalde en kon daardoor op veel belangstelling vanuit China rekenen. Maar een doorslaand succes is het nooit geworden.

Aan de inzet van Zhang en de steun van zijn vader Zhang Quangcheng heeft het niet gelegen. Alles stond in het teken van zijn voetbalcarrière, op een moment dat voetbal in China nog een exotisch tijdverdrijf is. Hij gaat al jong op voetbal bij Hangzhou Greentown, een club op zo'n duizend kilometer van zijn huis. Vanaf zijn tiende gaat hij op Engelse les, zodat hij zich later in Europa verstaanbaar kan maken. Want in de bakermat van het voetbal, denkt hij, zal hij zich sneller kunnen ontwikkelen.

Eerste stop: Arnhem

Bij Vitesse zien ze er wel wat in. Zhang vliegt vanaf zijn veertiende tussen China en Nederland op en neer om in Arnhem te kunnen trainen. Als hij achttien wordt biedt de club hem een contract aan. Voor relatief veel geld; Zhang geldt weliswaar als talentvol, maar is ook duur omdat hij als speler van buiten de Europese Unie minimaal 75 procent van het salaris van een gemiddelde eredivisiespeler verdienen; op dat moment twee ton.

Het duurt nog een half jaar voordat hij in februari 2016 zijn debuut in de eredividie maakt. In de periode tot mei 2017 speelt Zhang 571 minuten in het eerste van Vitesse, verdeeld over 21 invalbeurten en drie hele wedstrijden. Op 3 juni 2016 maakt hij ook zijn debuut in het Chinese nationale elftal. Hij scoort gelijk twee keer voor de Rode Draken.

Tweede stop: Premier League

De club wil hem behouden, maar er komt een bod dat niet te negeren valt. Het Engelse West Bromwich Albion heeft miljoenen over voor een transfer. Dat is geen toeval. De club is in handen gekomen van een Chinese zakenman, Lai Guochan. En dat is weer een zakenpartner van Zhangs vader, Zhang Quangcheng.

Maar spelen voor The Baggies zal Zhang nooit doen. Volgens de regels van de Engelse voetbalbond krijgt een buitenlandse speler met een beperkte conduitestaat als Zhang pas na drie contractjaren een werkvergunning. De oplossing wordt gezocht in Duitsland. Bij Werder Bremen om precies te zijn. Die merken onmiddellijk de commerciële potentie van Zhang. Bij zijn presentatie gaat direct de server down, vanwege de belangstelling uit China. Er meldt zich een Chinese bordsponsor. En ook het bedrijf van Zhang senior steekt geld in de club.

Via Duitsland terug naar Nederland

Maar spelen zal huurling Zhang niet. Niet in het eerste van Werder. Maar ook niet in het tweede. Dat mag in Duitsland nou eenmaal niet voor spelers buiten de EU. Het gebrek aan speelminuten breekt Zhang ook in eigen land op. Hij verliest zijn plek in het nationale elftal, maar wordt nog wel geselecteerd voor China onder 23.

Opnieuw wordt er met Zhang geleurd. Ditmaal landt hij in Nederland. Bij ADO Den Haag, ook een club met Chinese eigenaars. Zij zijn al langer op zoek naar een speler als Zhang, die de brug moet slaan tussen de Nederlandse en Chinese comptities en die als uithangbord kan dienen voor ADO's lucratieve opleidingsactiviteiten in China. De gedachte is dat het talent Zhang in een kleine competitie als de Nederlandse wel aan spelen toekomt. Vader Zhang wordt bordsponsor van ADO en huurt een skybox om zijn Chinese relaties te ontvangen voor een Haags voetbalavondje.

En door naar China

Maar weer gaat het mis. In de seizoensvoorbereiding doet Zhang het goed. Als topscorer lijkt hij verzekerd van een basisplek. Maar hij komt geblesseerd terug van de Azië-cup voor onder 23. Hij herstelt, is korte tijd fit, maar raakt opnieuw geblesseerd. In totaal speelt hij maar 117 minuten in het groen-geel. Hij is nauwelijks nog op de club; herstelt in China.

En daar gaat het avontuur van Zhang nu verder. Beijing Guoan neemt hem na een half jaar in Den Haag voor een onbekende transfersom over van werkgever West Bromwich Albion. Opnieuw geen toeval: Beijing Guoan is de club in China waarmee ADO Den Haag nauwe banden heeft. Zo is iedereen terug bij af. West Bromwich Albion, ADO en natuurlijk Zhang zelf. Maar hou hem in de gaten. Als hem verder blessureleed bespaard blijft, wordt hij komend seizoen de sensatie van de Chinese Super League. En wie weet, leidt hij Beijing Guoan eindelijk naar succes.