Een wapenstilstand in de Eerste Wereldhandelsoorlog

"An amazing deal for all", noemde president Donald Trump het vrijdag zelf. "Ze hebben ingestemd met vele structurele veranderingen en de massale aankoop van agrarische producten, energie [brandstof], fabrieksproducten en veel meer." In ruil daarvoor, tweette de president, komen er geen nieuwe importheffingen op Chinese producten en worden de bestaande heffingen van 15 procent gehalveerd.

Aan Chinese zijde werd bevestigd dat er een inhoudelijk akkoord was bereikt, maar werd wel een slag om de arm gehouden. Volgens functionarissen moet het akkoord nog worden nagelopen door juristen en moeten beide zijden het eens worden over een vertaling voordat van ondertekening sprake kan zijn. Bovendien "overweegt" China nieuwe heffingen op te schorten. Dat klinkt niet als een in beton gegoten deal.

Verwarring troef

Volgens de Amerikaanse hoofdonderhandelaar Robert Lighthizer is er wel degelijk een akkoord, al erkende hij dat de tekst nog hier en daar opgepoetst moet worden. Lighthizer zei dat China bereid is om in de komende  twee jaar voor 200 miljard dollar extra in de VS inkopen te doen. De Chinese vice-minister van financiën Liao Min wilde alleen bevestigen dat zijn land voor 50 miljard aan landbouwproducten wil afnemen. Daarmee herhaalde hij een oude belofte waarover in mei 2018 al overeenstemming was bereikt.

En wat behelzen die structurele veranderingen waar Trump het over had precies? Zijn dit concrete hervormingen op het gebied van bescherming van intellectuele eigendomsrechten, de vrije toetreding van buitenlandse bedrijven op de Chinese markt, de gedwongen overdracht van technologische kennis en een einde aan industriële spionage? Het lijkt onwaarschijnlijk dat China hier verder wil gaan dan enkele kleine concessies. En dan was er ook nog een mysterieuze zin over het beschermen van "legitieme rechten" van Chinese bedrijven in de VS. Gaat dat over Huawei?

Trump knipperde eerst

Dat roept de vraag op: wat is er nou eigenlijk afgesproken? Het antwoord is dat we dat drie dagen later nog altijd niet weten. En misschien weten de onderhandelaars het ook niet precies. Het lijkt erop dat iemand haast had. Het zal wel geen toeval zijn geweest dat het nieuws over het akkoord bekend werd gemaakt precies op het moment dat het Huis van Afgevaardigden bijeen kwam om een nieuwe stap in de impeachmentprocedure te nemen.

Als president Trump inderdaad positief nieuws nodig had, dan mogen we aannemen dat hij als eerste met de ogen heeft geknipperd. Een vage tekst biedt dan de mogelijkheid het akkoord als een overwinning te presenteren. En kan Trump zichzelf in de aanloop naar de verkiezingen volgend jaar op de borst slaan als de man die zijn verkiezingsbeloftes waarmaakt. America First!

Wapenstilstand

Met zoveel onduidelijkheden, onderwerpen die niet worden genoemd en importbeperkingen die wel van kracht blijven is het onwaarschijnlijk dat de handelsoorlog tussen de twee grootste economieën nu voorbij is. Niet voor niets spreken beide partijen over een eerste-faseakkoord. Er blijven genoeg meningsverschillen over.

Het is dus wachten totdat de ruzie weer oplaait. Want de opkomst van China gaat door en in de VS vinden ze dat geen prettig vooruitzicht. Maar voor nu zijn beide kemphanen bereid op de pauze-knop te drukken. En dat is positief.