Toch overleg handelsakkoord China-VS

De gesprekken zullen plaats hebben "in de komende paar dagen", aldus het Chinese ministerie van handel donderdag. Meer details werden niet gegeven. Waarschijnlijk zullen de Chinese vice-premier Liu He en de Amerikaanse handelsgezant Robert Lighthizer en/of minister van financiën Robert Mnuchin via een videoverbinding met elkaar spreken.

In het handelsakkoord is overeengekomen dat na zes maanden de voortgang zou worden besproken. Oorspronkelijk zou dit gesprek afgelopen zaterdag plaatshebben, maar het werd kort tevoren afgeblazen. President Trump zei dinsdag dat hij opdracht had gegeven dit overleg te annuleren, omdat hij ontevreden is met de manier waarop China met de Corona-uitbraak is omgegaan. Maar bronnen in Washington lieten doorschemeren dat ze de Chinezen meer tijd wilden geven om de beloofde aankoop van Amerikaanse landbouwproducten te realiseren.

Corona-crisis

Op 15 januari werd het zogeheten Fase 1 handelsakkoord gesloten. China beloofde onder meer in de komende jaren voor 200 miljard dollar extra aan Amerikaanse producten te kopen (waarvan 77 miljard nog dit jaar). Het verkleinen van het handelstekort met China was een van Trumps belangrijkste verkiezingsbeloftes. Andere, gecompliceerdere twistpunten werden op de lange baan geschoven.

Aanvankelijk wilde het niet zo vlotten met nakoming. Eerst was er de Corona-uitbraak, waardoor de Chinese economie wekenlang op een laag pitje stond. Ondertussen begon Washington met een regeringsbreed anti-Chinees offensief. Het leek erop dat Beijing kopschuw werd en helemaal geen zin meer had de afspraken na te komen.

Presidentsverkiezingen

Maar de twee grootste economieën ter wereld zijn tot elkaar veroordeeld. Het handelsakkoord is een van de weinige successen in Trumps buitenlandse beleid. Uit onderzoek van Pew Research bleek deze week dat de Amerikaanse kiezer negatiever is gaan denken over het strenge China-beleid van de regering. Nu keurt 40 procent van de kiezers het goed, terwijl 57 procent het afkeurt. Een jaar geleden was dat nog ongeveer gelijk verdeeld.

En omdat de Amerikaanse economie fikse schade heeft opgelopen door de Corona-crisis, is de beloofde Chinese klandizie met nog drie maanden te gaan tot de verkiezingen meer dan welkom. Zo zien we dus een Amerikaanse regering die alles uit de kast haalt om China te treffen, maar tegelijkertijd zich niet kan veroorloven de stekker uit het handelsakkoord te trekken.

Amerikaanse technologie

Ook in Beijing zie je zo'n spagaat. President Xi Jinping wil niet openlijk buigen voor de Verenigde Staten. Maar tegelijkertijd beginnen Amerikaanse maatregelen effect te krijgen. De dreigende TikTok-boycot -die alleen door een gedwongen verkoop van de Amerikaanse tak kan worden voorkomen- raakt de Chinese trots. Maar echt pijn doet het verbod Amerikaanse technologie te verkopen aan Huawei en dat afgelopen week werd uitgebreid naar 37 Huawei-dochterondernemingen. China hangt aan een infuus van Amerikaanse computerchips en moet tijd winnen om een eigen volwaardige productie op te kunnen bouwen. Tijdens die verbouwing moet de verkoop bij voorkeur gewoon doorgaan.

De afgelopen weken zag je China terughoudend reageren op Amerikaanse maatregelen. Er werden wel grote woorden gebruikt. Maar in de praktijk werd er gedeëscaleerd. En zelfs de aankoop van Amerikaanse landbouwproducten zit eindelijk in de lift. Als China zijn afspraken nakomt, kan er ook iets worden teruggevraagd. De Huawei-ban van tafel staat dan bovenaan de agenda.