Wie is Guo Wengui, zakenpartner van Steve Bannon?

De meeste mensen zullen Bannon kennen als bestuursvoorzitter van de Amerikaanse conservatieve, populistische nieuwssite Breitbart. Zijn uitgesproken politieke opvattingen leverden hem in 2016 de baan op van campagnestrateeg van Donald Trump. Na diens verkiezing was Bannon enige tijd topadviseur van de president, totdat de verhoudingen in het Witte Huis verzuurden en hij in augustus 2017 werd ontslagen.

Helemaal stil was het nooit rond de flamboyante ondernemer. Maar toch kwam het als een volslagen verrassing dat hij donderdag werd beschuldigd van fraude en witwassen. Bannon zou volgens de aanklacht samen met drie medeplichtigen geld hebben onttrokken aan de stichting We Build that Wall, bedoeld om fondsen te werven voor de bouw van een grensmuur tussen Amerika en Mexico. Bannon werd door agenten voor de kust van Connecticut aangehouden op het luxe jacht Lady May.

 

Nog een onderzoek

Dat 45-meter lange schip is eigendom van Guo Wengui, ook wel bekend onder de naam Miles Kwok. Hij heeft, voor zover bekend, geen betrokkenheid bij We Build that Wall. Maar er zijn wel andere zakelijke banden tussen Bannon en Guo. Samen zitten ze in de directie van GTV Media Group, een bedrijf dat een nieuw online platform om video's te delen (zoals YouTube) wil ontwikkelen. Dit voorjaar hielden ze een bijeenkomst met private investeerders, waarbij naar verluidt meer dan 300 miljoen dollar werd toegezegd.

Maar beleggers trokken aan de bel nadat ze wel geld hadden overgemaakt, maar geen documentatie ontvingen waarin hun investering werd bevestigd. Ook hielden GTV en hun directieleden zich voor verontruste beleggers onbereikbaar. De Wall Street Journal onthulde woensdag dat de FBI, de openbaar aanklager in New York en de beurswaakhond SEC onderzoeken of GTV beleggingsregels heeft overtreden. In afwachting daarvan zijn banktegoeden van GTV bevroren. Dat onderzoek was niet meer dan een krantenberichtje binnenin, maar is in een compleet ander daglicht komen te staan nadat Bannon een dag later wegens fraude werd gearresteerd.

 

Gevlucht naat VS

Maar wie is Guo Wengui? Guo (1970) is een voormalige ambtenaar uit het noordoosten van China, die een eigen onroerendgoedbedrijf oprichtte. En met succes, zijn Beijing Zenith Holding werd een van de grootste projectontwikkelaars van China en Guo groeide uit tot een multimiljardair die het tot de top-100 van rijkste Chinezen schopte.

Maar Guo kwam in de problemen toen een van zijn relaties, Ma Jian, een hoge medewerker van de staatsveiligheidsdienst, werd gearresteerd wegens corruptie. De grond werd Guo te heet onder de voeten en hij nam eind 2014 de wijk naar de Verenigde Staten. (Ma werd in december 2018 veroordeeld wegens het aannemen van 16 miljoen dollar aan steekpenningen, handel met voorkennis en afpersing. In het vonnis staat vermeld dat hij daarbij samenspande met Guo).

 

Beschuldigingen

Guo betrok in New York een riant appartement van 82 miljoen dollar met uitzicht op Central Park. Hij is ook lid van het Trump Mar-a-Lago-resort in Florida. In 2017 opende hij een Twitter-account waarop hij beschuldigingen begon te uiten over Chinese leiders. Naar eigen zeggen op basis van eigen wetenschap en bronnen in de top van de Chinese communistische partij. Hij richtte zijn pijlen vooral op Wang Qishan, een vertrouweling van president Xi Jinping die de anti-corruptiecampagne leidde.

Dat trok de aandacht van journalisten van Voice of America. Zij namen in Guo's appartement een rechtstreeks interview op, waarin hij zijn beschuldigingen herhaalde. Maar de VOA-leiding onderbrak de uitzending; naar eigen zeggen omdat Guo oncontroleerbare beschuldigingen uitte. Met de mediarel die hierna losbarstte was de naam van Guo in Amerika definitief gevestigd.

 

Klokkenluider

In de periode erna bleef Guo beschuldigingen spuien; meestal zonder bewijs en op basis van anonieme bronnen. Zo beweerde hij dat de verdwenen vlucht MH370 een complot van de Chinese overheid is om tegenstanders van het regime te laten verdwijnen. Volgens Chinese autoriteiten fabuleerde Guo, was hij niet geloofwaardig en hij werd op een internationale opsporingslijst gezet, omdat hij in China werd verdacht van 19 misdrijven, waaronder omkoping. Ook werd een beschuldiging van ontvoering en verkrachting toegevoegd, op basis van een aangifte van een persoonlijk medewerker van Guo, die beweerde dat zij drie jaar door hem is vastgehouden en misbruikt.

Guo haalde er zijn schouders over op. Natuurlijk probeerden de Chinese partijtop hem in discrediet te brengen om hem, zei hij, tot zwijgen te brengen. Hij was immers de klokkenluider die China's leiders in verlegenheid bracht met zijn onthullingen.

 

Regime change

Niet lang nadat Bannon was ontslagen als adviseur van de president, kwam hij in contact met Guo. Ze deelden hun afkeer van de Communistische Partij China. Bannon werd ingehuurd als adviseur van Guo Media, een bedrijf dat Guo's anti-China boodschap moest professionaliseren. Volgens de New York Times voor een honorarium van een miljoen dollar voor een jaar.

De twee verrasten vriend en vijand in juni van dit jaar met de oprichting van de Nieuwe Federale Staat China. Een initiatief, volgens beide heren, om de huidige eenpartijstaat omver te werpen en te vervangen door een democratisch gekozen regering. De oprichting van deze 'regering in ballingschap' werd aangekondigd tijdens een live-videostream vanaf de Lady May, tegen de achtergrond van het Vrijheidsbeeld (foto). Door de lucht vlogen reclamevliegtuigjes met een spandoek waarop stond: felicitaties aan de Nieuwe Federale Staat China.

 

Klokkenluider of spion?

Maar er is nog een ander akkefietje dat Guo achtervolgt. Hij kreeg een zakelijk geschil met een Amerikaans adviesbureautje dat Strategic Vision heet. De gemoederen liepen zo hoog op, dat er een rechtszaak van kwam, waarbij Strategic Vision het contract en andere documenten als bewijs inbracht. Die zijn daardoor openbaar.

Er staat onder meer in te lezen dat Guo het bureau vroeg onderzoek te doen naar tien Chinese partijleden met zakelijke belangen in de VS. Guo wilde onder meer weten of zij vreemdgaan, buitenechtelijke kinderen hebben en of zij porno kijken. Strategic Vision werd wantrouwig toen bleek dat de tien op een lijst van de Amerikaanse overheid stonden waarvan de veiligheid wordt beschermd. Ook bleek hun opdrachtgever een usb-stick te hebben geleverd waarop niet alleen informatie over de zoekobjecten bleek te staan, maar ook spyware waarmee de computers van Strategic Vision konden worden gehackt. Is Guo eigenlijk wel te vertrouwen, vroeg Strategic Vision zich af, of doet hij zich voor als klokkenluider terwijl hij eigenlijk spion voor de Chinese staatsveiligheidsdienst is?

 

Of oplichter?

Er is, kortom, veel onduidelijk over de mysterieuze Guo Wengui. Blijft de vraag: waarom zou hij met GVT Media Group beleggers oplichten? Allereerst is nog lang niet zeker dat van oplichting sprake is. En als dat al het geval is, of Guo daarvan afwist. Sowieso is niet geprobeerd een eventueel delict te verheimelijken; je kunt niet verwachten dat beleggers miljoenen overmaken en vervolgens stil zitten als zij geen aandelen krijgen.

Aan de andere kant zou geldgebrek een rol kunnen spelen. Guo is uit China gevlucht toen hij multimiljardair was. Maar veel van zijn bezittingen bevinden zich in de Volksrepubliek en zijn bevroren. Hij zal best wat geld buiten China hebben. Maar zijn luxe appartement in Manhattan: staat te koop. Zijn jacht Lady May: staat te koop. Ondertussen hangt hem een zwaard van Damocles boven het hoofd: hij vroeg in september 2017 politiek asiel aan in Amerika. Als hij dat niet krijgt kan hij worden uitgezet naar China.

UPDATE - Amerikaanse openbaar aanklagers maakten op 15 maart 2023 bekend dat zij Guo zullen vervolgen wegens fraude en witwassen. Hij wordt ervan beschuldigd samen met zijn zakenpartner Kin Ming Je ongeveer een miljard dollar te hebben afgetroggeld om mediabedrijven op te richten, terwijl het geld deels werd geïnvesteerd in een beleggingsfonds en deels werd gebruikt om zijn luxe levensstijl te financieren. Enkele uren na zijn arrestatie brak brand uit in zijn appartement in Manhattan.

vrijdag 21 augustus 2020