Q&A: Louis Kuijs over economische potentie India

China en India; twee grote Aziatische landen, ieder met 1,4 miljard inwoners. In principe hebben ze dezelfde potentie. Maar zijn ze ook vergelijkbaar?

“In grote lijnen wel. Het zijn beide oude culturen. Ze hebben lange tijd moeilijkheden ondervonden onder invloed van buitenlandse machten. Veertig, vijftig jaar geleden zijn ze allebei geleidelijk aan economische hervormingen gaan doorvoeren om te ontwikkelen.”

“Maar als je naar het heden kijkt vallen vooral de verschillen op. In de jaren ‘70 was India meer ontwikkeld dan China. Die situatie is nu omgedraaid. China is veel sneller gegaan met hervormingen, het openen van zijn economie en industrialisering. De verschillen tussen China en India zijn nu groter dan bijvoorbeeld tussen China en Japan of Zuid-Korea.“

Je hoort wel dat bedrijven overstappen van China naar India. Hoe groot is die beweging in werkelijkheid?

“Op anekdotisch niveau zijn er voorbeelden. Denk aan Apple, dat een deel van zijn iPhones laat assembleren in India. En het is zeker waar dat veel bedrijven interesse tonen onder invloed van onzekerheid over het zakendoen in China en geopolitieke ontwikkelingen. Maar kun je het ook zien in de data? Volgens mijn collega’s in India zien ze de handelscijfers toenemen, maar nog niet zozeer investeringen van buitenlandse bedrijven in productiefaciliteiten om te kunnen exporteren.”

“Als je nu in India komt is er veel energie en optimisme. Iedereen spreekt over de China+1-strategie. India is merkbaar positief gestemd over de kansen zich als alternatief te profileren voor bedrijven die nu zwaar op China leunen voor exportgeoriënteerde productie. De regering van Modi stimuleert dat agressief met ruime subsidies voor buitenlandse investeerders. Het stelt ze teleur als ze horen dat dit sentiment buiten India minder sterk leeft.”  

“De druk op bedrijven om een deel van hun productie over te brengen vanuit China is op zichzelf niet nieuw. Denk aan de stijgende productiekosten in China zelf. Maar landen als Vietnam en Indonesië hebben daar veel meer van geprofiteerd dan India.”

Waarom heeft India zich minder snel ontwikkelt dan China?

“Er zijn economische factoren, zoals een gebrekkige infrastructuur wat logistiek duur maakt. Als je van China naar India reist zie je dat het land op achterstand staat. Maar het is ook deels politiek. Uit angst om weggeconcurreerd te worden heeft de Indiase regering altijd een protectionistische handelspolitiek gevoerd. Maar waar die in China geleidelijk aan is versoepeld, is die in India onder invloed van machtige industriële families nog steeds van kracht. China heeft ook nog altijd handelsbarrières, maar die zijn veel slimmer gekozen en vormen veel minder een rem dan in India.”

“Maar er zijn meer hindernissen die investeerders afschrikken. Zoals achterhaalde arbeidswetten. En het is lastig om aan grond te komen. Dat zijn redenen waarom bedrijven vooralsnog afhaken en India vooralsnog weinig heeft geprofiteerd van de trend in het bedrijfsleven om afhankelijkheden af te bouwen en productieketens te diversifiëren.”

Wat zou de Indiase regering kunnen doen om de economie sneller te doen groeien?

“Hervormingen, hervormingen, hervormingen. Er is geen andere uitweg dan de economie te openen. Er is behoorlijk wat te doen qua handelswetten. De infrastructuur moet verbeteren om de logistiekkosten te drukken. De grondpolitiek moet gemoderniseerd. Dit zijn zeg maar de zaken die je onder de algemene term business climate zou vatten.”

“Daarnaast moet het onderwijs verbeteren. India heeft veel superslimme mensen die van de universiteit afkomen en doorstromen in goede banen. Daaronder is een hele tijd niets. De kwaliteit van de arbeidsbevolking is over de hele linie slecht en dat vormt een rem op de economische ontwikkeling. De absentie onder leraren is 25 procent. Het probleem is bekend, maar toch wordt het niet opgelost.”

“Ik wil overigens benadrukken dat er ook nuttige stappen zijn gezet. Tot niet zo lang geleden kende ook iedere Indiase staat zijn eigen protectionistische regels. Dankzij een belastinghervorming is het nu gemakkelijker en goedkoper om in eigen land goederen te transporteren. En binnen een groot land als India zijn er ook grote verschillen. In het zuiden vinden bedrijven doorgaans een competente lokale overheid. Hier is soms sprake van een goed zakenklimaat. Maar in andere staten is men veel minder ver en is in feite sprake van het niveau van een laag niveau ontwikkelingsland.”

Hoelang duurt het voordat India vergelijkbaar aantrekkelijk is als China?

“Of India een geschikte kandidaat is als productieland, hangt erg van de sector en het individuele bedrijf af. Wat je op dit moment ziet is dat bedrijven als Apple de laatste fase van hun assemblage in India laten plaatsvinden. Hiervoor is geen enorme economische ontwikkeling noodzakelijk, alleen voldoende handjes. Het zal nog een paar jaar duren voordat in India de stap wordt gemaakt van gecompliceerde producten assembleren naar daadwerkelijk maken. Maar voordat er in India een ecosysteem van hoogwaardige bedrijven is waaruit een eigen plek in de mondiale supply chain kan groeien ben je zo twintig jaar verder. Je kunt eenvoudigweg niet verwachten dat een land een reuzensprong maakt ten opzichte van zijn concurrenten. Daar is tijd voor nodig.”