Quick scan: is de-escalatie handelsoorlog dichtbij?

1) Dinsdag zei President Trump tegenover journalisten dat de importheffingen op Made in China substantieel zouden worden verlaagd. Hij zei bovendien dat hij goed met president Xi overweg kan en dat hij vriendelijk zou zijn in onderhandelingen.

2) Een dag later vertelde Trump verslaggevers dat er gesprekken met China gaande zijn over handel.

3) Ook op woensdag vertelde handelsminister Scott Bessent aan een groep beleggers dat de huidige torenhoge heffingen onhoudbaar zijn en dat hij verwacht er spoedig door beide partijen zou worden gede-escaleerd.

4) De Wall Street Journal berichtte daarna dat de heffingen tenminste zouden worden gehalveerd. Financiële markten reageerden opgelucht dat er in ieder geval een einde aan de stapeling van handelsbeperkingen lijkt te komen.

5) Dat was van korte duur toen deze berichtgeving door de Chinese regering werd afgedaan als fake news. Volgens een woordvoerder is er geen sprake van dat momenteel over het hoogoplopende handelsconflict wordt onderhandeld.

6) Wie te geloven? Je mag aannemen dat er op enig niveau, al is het maar dat van de ambassadeurs, nog wel wordt gecommuniceerd. Maar dat er door ministers wordt gesproken, laat staan direct contact tussen beide leiders; daar lijkt het niet op.

7) De Chinezen hebben feilloos in de smiezen dat Trump gevoelig is voor de financiële markten. Dalende aandelenkoersen, stijgende rente voor Amerikaanse staatsleningen, de vrees voor inflatie; het is een giftige mix die Trump terecht angst inboezemt.

8) Zij calculeren: de Amerikanen zullen als eerste met de ogen knipperen. Ondertussen zal China druk op de ketel houden. Van een boycot van Boeing tot exportvergunningen voor zeldzame aardmetalen. Hoe meer bezorgde ondernemers zich bij het Witte Huis melden hoe beter.

9) In dit licht moeten we ook de woordenstrijd zien over de onderhandelingen. Het doet er geeneens toe hoe het werkelijk zit. Trump heeft baat bij een positief sentiment. Xi heeft er belang bij dat vervolgens de grond in te boren.

10) Hoe nu verder? Trump is koppig en Xi is trots. Die gaan onder de huidige omstandigheden geen van beide elkaar als eerste bellen. Fun fact: pas één keer eerder belde een Chinese president op eigen initiatief met een Amerikaanse president. Dat was Jiang Zemin die in 2001 de dag na 9/11 met George W. Bush telefoneerde.

11) Xi gaat pas in beweging komen als er een Grand Bargain in kannen en kruiken is. Onder geen voorwaarde gaat hij naar Washington met het risico dat hij in zo´n beschamende vertoning terecht komt als Zelensky in de Oval Office overkwam.

12) Tot die tijd houdt China zijn poot stijf over de heffingen en gooit er om de paar dagen een nieuw blok op om het vuurtje gaande te houden, zodat het initiatief van de Amerikanen moet komen.