Inkijkje in China's censuurmachine

Wie in China een nieuwe website begint, is niet alleen verantwoordelijk voor zijn eigen content, maar ook voor die van zijn gebruikers. Chinese websites zoals Sina, WeChat en Tencent hebben zelf censors in dienst die geplaatste reacties en berichten controleren. Maar hoe doen ze dat precies?

Die vraag stelde Harvard-hoogleraar Gary King zichzelf ook. Met twee promovendi onderzocht hij China's internetcensuur door een bedrijf op te zetten dat zogenaamd van plan was een nieuw sociaal netwerk te introduceren. Zij benaderden Chinese bedrijven die de software leveren om de enorme stroom berichten in de gaten te kunnen houden.

Verzin een list

Het onderzoeksteam ontdekte dat de censuursoftware heel erg lijkt op die van zoekmachines en spamfilters. Belangrijkste instrument is het invoeren van 'gevoelige' zoektermen. Maar ook reacties van bepaalde gebruikers kunnen op basis van hun ip-adres of loginnaam worden ingevoerd. Soms letten censors specifiek op de lengte van ingevoerde berichten; hoe langer hoe groter de kans dat iemand een betoog houdt.

Die selectie stelt censors in staat potentieel gevoelige berichten als eerste te zien. Met één druk op de knop kunnen ze onwelgevallige berichten verwijderen.

Een leger van censors

Uit gesprekken met leveranciers kregen ze ook inzicht in hoeveel censors dagelijks bezig zijn de enorme stroom berichten te controleren. De onderzoekers kregen het advies twee à drie fulltime censors per 50.000 gebruikers in te zetten, afhankelijk van hoe intensief ze het nieuwe platform zouden gebruiken.

Dat zou betekenen dat alleen al een dienst als Sina Weibo, met 54 miljoen actieve gebruikers, dagelijks tussen de 2.000 en 3.200 censors aan het werk heeft. Alle bevindingen staan in een artikel op de website van Harvard.