Politie rolt netwerk van afpersers op

De zestien werkten in vier verschillende groepen, die onafhankelijk van elkaar hetzelfde trucje hadden verzonnen. Eerst wordt een website gemaakt, met nieuws en informatie over sociale kwesties. De indruk wordt gewekt dat de website een initiatief is van de (lokale) overheid. Vervolgens worden bedrijven geïnformeerd dat er een negatieve publicatie aankomt, bijvoorbeeld over slechte werkomstandigheden of overtreding van milieuregels. Bedrijven kunnen publicatie voorkomen door zwijggeld te betalen.

Volgens het ministerie van publieke veiligheid waren de zestien betrokken bij meer dan 120 gevallen van afpersing in 27 steden, met een gezamenlijke opbrengst van 3 miljoen yuan (360.000 euro). Het ministerie heeft elf nep-overheidssites gesloten.

Vals beschuldigd, toch betaald

Volgens staatspersbureau Xinhua hadden niet alle bedrijven daadwerkelijk reden om zwijggeld te betalen. Omdat het om relatief kleine bedragen ging, leek het sommige bedrijven beter om negatieve publiciteit te voorkomen, ook al wisten ze dat beschuldigingen vals moesten zijn.

In één geval ging een groep in de provincie Jiangsu wel zeer geraffineerd te werk. De groep had een tipgever binnen het ambtelijk apparaat, die de groep informeerde over geconstateerde overtredingen. In ruil kreeg hij een deel van het zwijggeld. De leider van de groep deed zich door middel van valse visitekaartjes en een nep-legitimatiebewijs voor als partijfunctionaris van het bureau dat de interne partijregels controleert. Die combinatie was vaak voldoende om bedrijven snel tot betaling te bewegen.