Vertraging voor Chinese C919

Hij gaat er zeker komen, maar het duurt allemaal wel wat langer. De Commercial Aviation Corp of China (Comac) maakte op de luchtvaartshow van Beijing bekend dat de ontwikkeling van een middelgroot verkeersvliegtuig vertraging oploopt.

Oorspronkelijk zou de C919 volgend jaar zijn eerste testvlucht maken. Dat gaat niet lukken. Het toestel is weliswaar van de tekentafel af, maar er is momenteel niet meer dan een ijzeren vogel, een testopstelling op de grond waar alle onderdelen van verschillende leveranciers in elkaar worden geschroefd.

Al 360 bestellingen

Volgens Reuters is de eerste testvlucht verschoven naar 2015. Daardoor schuiven ook de eerste leveringen aan klanten op naar 2018. Hoewel het nog geen meter gevlogen heeft, zijn er al 360 toestellen bij Comac besteld. Meestal door Chinese maatschappijen en door leasemaatschappijen die in de goedkope C919 een geschikt verkeersvliegtuig voor opkomende economieën zien.

De markt voor middelgrote passagierstoestellen met 150 tot 200 zitplaatsen is groot. Twee op de drie toestellen in de wereld valt in deze categorie. De markt voor deze single aisle toestellen wordt nu verdeeld tussen twee producenten: Airbus en Boeing.

Nadruk op veiligheid

China voorziet dat de eigen luchtvaartmarkt de komende jaren flink gaat groeien en dat er veel vliegtuigen nodig zijn om aan die groei te voldoen. De centrale planners zien daarom grote mogelijkheden om een nieuwe hightech industrie te ontwikkelen en het duopolie van Boeing en Airbus te doorbreken.

De vertraging van de C919-introductie betekent wel dat zijn concurrenten een nieuwe, gemoderniseerde versie van hun succesnummers op de markt kunnen brengen: de Boeing 737 Max en de Airbus A320 Neo. Naar verwachting zal de C919 niet zo geavanceerd zijn als zijn directe concurrenten, maar wel veel goedkoper in de aanschaf. Luchtvaartdeskundigen denken dat Comac gezien zijn ambities op de langere termijn er veel aan gelegen is een veilig toestel te ontwikkelen dat in alle landen ter wereld een goedkeuringscertificaat kan behalen.

Werving van westers personeel

Luo Ronghuai, vice-president van Comac, zei tegen Reuters dat het programma met 'tegenslagen' heeft te kampen, die te wijten zijn aan vertragingen bij toeleveranciers. Hij wijst erop dat tegenvallers in de ontwikkeling van nieuwe vliegtuigen ook voorkomen bij ervaren fabrikanten als Airbus, Boeing en Bombardier.

Omdat China nog niet over ervaring beschikt bij het ontwikkelen van dergelijke gecompliceerde producten, koopt het veel belangrijke onderdelen in bij westerse fabrikanten. Ook werft Comac momenteel in het westen personeel met praktijkervaring in de vliegtuigindustrie, om samen met jonge Chinese ingenieurs te werken en hen zo op te leiden.