China wil energie opwekken met ijs

Stoken op brandbaar ijs? Het klinkt misschien vreemd, maar geologen over de hele wereld verwachten er veel van. Op veel plekken in de diepe zeebodem, maar ook in landgebieden met permafrost zit gashydraat; methaangas opgesloten in bevroren watermoleculen.

Het lijkt ijs, maar als je er een vlammetje bijhoudt vat het onmiddelijk vlam. Soms is het voldoende een bevroren laag aan te boren, waarna door verlaging van de druk onmiddellijk gas vrijkomt.

Succesvolle proefboringen

China investeert al 15 jaar honderden miljoenen yuans in het zoeken naar gashydraatvoorraden en methoden om het te winnen. Deze week maakte het ministerie van land en grondstoffen bekend dat proefboringen bij de monding van de Parelrivier een gashydraatreserve hebben aangetoond.

De omvang van het veld is 55 vierkante kilometer en zou naar schatting meer dan 100 tot 150 miljard kubieke meter gas bevatten. Ter vergelijking: dat is ongeveer een tiende van de totale Nederlandse aardgasreserve.

Geen ervaring

Eerder was al bekendgemaakt dat in de provincie Qinghai een gashydraatreserve was aangetroffen. Chinese geologen vermoeden dat in hooggelegen gebieden in Tibet ook voorraden aanwezig moeten zijn; deze zijn echter nog niet aangetoond.

Hoewel rond de honderd landen in de wereld onderzoek doen naar de aanwezigheid van brandbaar ijs in de grond of zeebodem, wordt het nog nergens gewonnen. Er is dus geen ervaring met het exploiteren van de reserves of met eventuele veiligheidsrisico's.

Meer gas = minder smog

Toch verwacht de Chinese overheid veel van de nieuwe energiebron. "Wij verwachten brandbaar ijs voor commercieel gebruik in 2030 in te kunnen zetten als vervanger van traditionele fossiele brandstoffen", zei Che Changbo, binnen het ministerie verantwoordelijk voor mijnbouw, deze week op een congres.

China's honger naar energie lijkt onstilbaar. Het leunt nu zwaar op steenkool, maar ervaart daar grote milieunadelen van. Bij de verbranding komen niet alleen broeikasgassen vrij, maar ook veel fijnstof. Dat wordt verantwoordelijk gehouden voor het smogprobleem in China. Gas is in die zin schoner dat er minder fijnstof vrijkomt bij verbranding. Maar China wint momenteel veel te weinig aardgas om het gebruik van steenkool substantieel te kunnen terugdringen.