Dit keer is het hem echt; Xi bestelt lunch

President en partijleider Xi Jinping heeft zaterdag in een eenvoudig restaurant in Beijing gestoomde broodjes met varkensvlees gegeten. Hij stond zelf in de rij en at aan net zulke tafels als jij en ik. Zijn propagandamedewerkers hadden er zelfs voor gezorgd dat hij geld op zak had om zelf af te kunnen rekenen.

Miljoenen malen zijn de berichten over Xi's bezoek op het Chinese internet doorgestuurd, al dan niet voorzien van commentaar. Verschillende restaurantbezoekers maakten meer of minder heimelijk foto's van hun president. Op een filmpje is te zien hoe mensen 'onopvallend' naast of achter de president gaan staan om met hem op de foto te kunnen. Xi eet onverstoorbaar verder. Op foto's die later verschenen is te zien hoe hij welwillend met een glunderend jongetje poseert.

Je eigen paraplu dragen

Xi is de afgelopen dagen bezig met een aantal bezoeken in het land. Deze doorgaans strak geregisseerde bezoeken zijn voor gewone Chinezen doorgaans de enige mogelijkheid om hun leiders te ontmoeten.

Xi doet er veel aan om daarbij zo gewoon mogelijk over te komen. Hij kleedt zich informeel, draagt zijn eigen paraplu als het regent en rolt als het nodig is zijn broekspijpen op als hij door waterplassen moet waden. Het past allemaal in het gewenste beeld van een sober leiderschap dat wars is van uiterlijk vertoon. Net zoals de communistische partij dat van zijn leden vraagt.

Je eigen rugzak dragen

Maar de hoogste man van het land met een dienblad in de rij om eten te krijgen. Dat zagen we nog niet. Chinezen zijn niet gewend dat hooggeplaatsen aardse dingen doen. Dit voorjaar was China in de ban van het verhaal dat Xi een taxi had genomen. Hoewel staatspersbureau Xinhua het bericht van een lokale krant oppikte en verspreidde, bleek het later niet waar.

Eerder dit jaar baarde de Amerikaanse ambassadeur in China, Gary Locke, opzien in China doordat hij zijn eigen rugzak droeg, zelf koffie bestelde en afrekende op het vliegveld. Chinese internetgebruikers stelden de Amerikaan als voorbeeld voor hun eigen leiders. Het lijkt er op dat de propagandisten van de president die boodschap in hun oren hebben geknoopt.