China zet in op thorium-reactoren

Niet vijfentwintig, maar tien jaar krijgen wetenschappers in Shanghai om de eerste thorium-reactor te ontwikkelen. In januari is een groot instituut geopend waar onderzoekers werken aan deze nieuwste generatie kernreactoren, meldt The Guardian.

China's leiders hebben hun hoop gevestigd op deze nieuwe techniek die vooralsnog alleen in theorie bestaat. Thorium is een scheikundig element, waarvan nucleaire brandstof kan worden gemaakt.

Energie zonder uitstoot

De voordelen zijn evident: thorium is veel minder schaars en dus minder duur dan uranium. Bovendien kan het ook in China zelf worden gewonnen, waardoor het land niet meer afhankelijk hoeft te zijn van uraniumleveranties uit Canada en Australië.

Maar de haast deze techniek snel te ontwikkelen komt vooral door de ernstige luchtvervuiling in China. De Chinezen zijn sterk afhankelijk van fossiele brandstoffen die in toenemende mate in het buitenland worden gekocht. Het land beschikt echter wel over enorme steenkoolvoorraden. Tweederde van China's energiebehoefte wordt met kolen opgewekt. Maar steenkool is een belangrijke bron van fijnstofuitstoot die smog veroorzaakt.

Exportproduct

China heeft momenteel 20 kerncentrales in gebruik en nog eens 28 in aanbouw. In 2030 moeten die 130 gigawatt opwekken. Verschillende landen werken aan thorium-technologie, maar er is nog geen werkende centrale die alleen op thorium draait.

Als China er in slaagt als eerste een werkende thorium-reactor te bouwen, heeft het een belangrijk exportproduct in handen. Dan zal ook moeten worden nagedacht over de afvalstromen; thorium is niet hoogradioactief, maar het afval scheidt wel radioactieve edelgassen uit.