Omvang Chinese economie groter dan gedacht

Groot nieuws, of toch niet? Dat China hard op weg is de grootste economie ter wereld ter worden is geen verrassing. Op zich is het heel normaal dat het land met de meeste inwoners het meeste geld verdient.

Maar de symboolwaarde van het bericht dat China mogelijk al dit jaar de VS inhaalt is groot. Toch zijn er enkele kanttekeningen te plaatsen bij de cijfers die de Wereldbank vandaag bekendmaakte.

2019

Eerst de cijfers zelf. De bekendste methode om de economieën van verschillende landen te vergelijken, is door middel van het bruto nationaal product. Het BNP is de waarde van alle goederen en diensten die in een bepaalde periode (meestal een jaar) door een bepaald land worden geproduceerd.

Volgens die cijfers is de Amerikaanse economie in 2011 bijna twee keer zo groot als die van China: 15,5 biljoen dollar tegenover 7,3 biljoen dollar. Als we daar groeiprognoses op loslaten, zal de Chinese economie aan het eind van dit decennium de Amerikaanse inhalen.

BNP...

De methode heeft een belangrijk nadeel. Om verschillende landen met elkaar te vergelijken, moeten de BNP'en in dezelfde valuta worden uitgedrukt, meestal dollars. Hier gaan koersverschillen een rol spelen.

Want deskundigen denken dat de koers van yuan, die dagelijks door de Chinese centrale bank wordt bepaald, lager is dan de marktwaarde. Dat zou betekenen dat de omvang van het Chinese BNP uitgedrukt in dollars lager is dan in werkelijkheid. Ook al is de koers van de yuan de afgelopen jaren flink gestegen.

...of PPP?

De Wereldbank is daarom op zoek gegaan naar een betere indicator. De rekenmeesters zijn uitgekomen op een koopkrachtvergelijking, purchasing power parity genoemd. PPP bekijkt wat inwoners van hun land voor hun geld kunnen kopen. Deze methode corrigeert de omvang van de economie in ontwikkelde landen (waar veel producten en diensten relatief duur zijn) en geeft meer waarde aan opkomende economieën (waar je relatief veel voor je geld krijgt). Die ervaring hebben we allemaal als je op vakantie gaat naar zo'n land.

Volgens deze methode liggen de waardes van de Amerikaanse en Chinese economie veel dichter bij elkaar. De Amerikaanse economie is goed voor 17,1 procent van de wereldeconomie; die van China voor 14,9 procent. Als we hier bestaande groeiscenario's op loslaten kan China dit jaar al de VS inhalen.

Stuivertje wisselen

Een belangrijke kanttekening is dat de Wereldbank zelf stelt dat de cijfers tot wel 15 procent kunnen afwijken van de werkelijkheid. Dat is een behoorlijke foutmarge, als je bedenkt dat de Chinese economie dit jaar naar verwachting 7,5 procent zal groeien.

Maar de belangrijkste opmerking is wel deze: het maakt allemaal niet zoveel uit wie de grootste is en wanneer de VS en China precies stuivertje wisselen. Zag de wereld er anders uit toen China in 2010 Japan inhaalde als tweede economie ter wereld? In ieder geval niet voor de 1,3 miljard Chinezen die vergeleken met ontwikkelde landen nog een laag inkomen hebben.